Hoe Superman opsteeg en naar zijn supertransfer vloog

‘Iedereen is bang voor hem. Maicon is een van de beste verdedigers van de wereld, maar Gareth heeft hem vermoord.’ Ploeggenoot Rafael van der Vaart is lyrisch na de 3-1 zege van Tottenham Hotspur op Internazionale in november 2010. De Welshman scoort zelf niet, maar levert twee assists en is een voortdurende plaag voor de Nerazzurri.

Een maand eerder al heeft Bale tegen datzelfde Inter zo niet nóg meer indruk gemaakt. Bij een 4-0 achterstand en een man-minder-situatie (doelman Heurelho Gomes moet al na acht minuten met rood inrukken) krijgt de linkspoot het op zijn heupen en brengt hij The Spurs in Stadio Giuseppe Meazza met een hattrick nog bijna langszij.

De beide wedstrijden tegen de titelverdediger in de Champions League maken van Gareth Bale een superster. Zijn snelheid, zijn vermogen om met de bal aan de voet een topsnelheid te halen en zijn verwoestende uithaal met links maken hem tot de ultieme speler van het moment. Een ongrijpbare Superman. ‘Hij is een verbazingwekkend talent’, weet Harry Redknapp, dan manager van The Spurs. ‘Hij jaagt qua niveau op de Messi’s en Ronaldo’s van deze wereld en wordt elke week beter. Gareth is niet te stoppen als hij zijn dag heeft, een speler van wereldklasse. Hij kan voor elke club ter wereld spelen. Hij maakt elke ploeg beter.’

Bale is een product van de jeugdopleiding van Southampton. Daar speelt hij in de jeugdploegen samen met zijn huisgenoot, de latere Engelse international Theo Walcott. Het duo maakt in alle opzichten een prima indruk. ‘Altijd beleefd, welgemanierd. Heerlijke jongens die leven voor het voetbal. En ze zijn geen spat veranderd’, weet Julia Upson, die destijds een tweede moeder is voor Bale en Walcott.

De Welshman debuteert aan het einde van het seizoen 2005/06 op de leeftijd van zestien jaar en 275 dagen in de hoofdmacht van Southampton. Hij vertrekt iets meer dan een jaar later al naar Tottenham Hotspur dat zijn grote talent heeft herkend. Ook Arsenal toont interesse, maar manager Arsène Wenger kiest voor Walcott. Op White Hart Lane komt Bale langzaam op gang, mede door tal van (spier)blessures. In het seizoen 2010/11 volgt de nationale en internationale doorbraak.

Bale ontpopt zich plots ook als doelpuntenmaker. In zijn laatste seizoen op White Hart Lane (2012/13) scoort hij als flankspeler liefst 28 keer, waarvan 21 keer in de Premier League. Duidelijk is dat de Welshman toe is aan de stap naar de absolute top. Hij is simpelweg te goed voor Spurs, dat ook niet aan zijn sportieve ambities kan beantwoorden. Op 1 september 2013 volgt voor 100,8 miljoen euro de transfer naar Real Madrid. Bale is de eerste speler die deze magische grens doorbreekt. Superman heeft zijn supertransfer te pakken.

• Meer over

• Premier League 2018/2019