Hoe spelersvrouwen en Pochettino voor Engelse verlossing moeten zorgen
Nu plaatsing voor het WK slechts nog een formaliteit lijkt, is het voor Engeland de hoogste tijd om te gaan breken met een trend uit het verleden. Op de vrijwel vlekkeloze kwalificatiereeksen van de laatste jaren volgden steevast dramatische eindtoernooien, of het nu Europees of mondiaal was. Bondscoach Gareth Southgate heeft zijn hoop in de jacht op langverwacht succes gevestigd op een aantal opmerkelijke geheime wapens: de technische staf van Tottenham Hotspur en de veelbesproken WAG's (Wives And Girlfriends) van zijn spelers.
Met nog twee kwalificatieduels te gaan heeft Engeland vijf punten meer dan Slowakije - Slovenië en Schotland volgen op zes punten - én een veel beter doelsaldo dan de achtervolgers. Als de duels met de Slovenen (donderdag, thuis) en Litouwen (zondag, uit) minimaal twee punten opleveren, zijn The Three Lions verzekerd van WK-deelname. En daarmee sluit Engeland de kwalificatiecyclus probleemloos af. Alweer. Een goed voorteken richting komende zomer? Nauwelijks.
Ga maar na. Na de wereldtitel in 1966 wist Engeland nog slechts drie keer een prestatie van een beetje betekenis te noteren. In 1968 werd het derde op het EK, in 1990 vierde op het WK en tijdens het EK van 1996 was de halve finale het eindstation. Sindsdien was het in de voetbalzomers vooral kommer en kwel voor Engeland. En dat terwijl de opmaat naar die toernooien eigenlijk altijd wel prima verliep.
Kansloos
Twee jaar geleden imponeerde Engeland in de kwalificatiereeks. Het won alle tien de duels, kreeg slechts drie doelpunten tegen, maar het EK 2016 liep uit op een drama. Engeland overleefde de poulefase nog wel, maar vloog er in de kwartfinale smadelijk uit tegen IJsland. De gedachten gingen direct terug naar het WK van 2014: een toernooi dat Engeland eveneens had bereikt door ongeslagen te blijven in de kwalificatie, maar waar het in een poule met Costa Rica, Uruguay en Italië kansloos als laatste eindigde. Totaalscore: één punt.
Nee, dan het EK 2012. De route richting Polen en Oekraïne verliep ook al zonder verliespartijen, in de poulefase eindigde Engeland vervolgens knap boven Frankrijk, Oekraïne en Zweden, maar in de kwartfinale was Italië na strafschoppen te sterk. Of het WK 2010. Engeland verloor in de aanloop alleen de laatste kwalificatiewedstrijd, maar toen was het al geplaatst. Eenmaal in Zuid-Afrika aangekomen vlogen de Britten er al in de kwartfinale uit tegen de uiteindelijke nummer drie Duitsland.
Het lijstje gaat nog wel even door. Toegegeven: voor het EK 2008 wist Engeland zich helemaal niet te plaatsen. Maar op het WK van 2006, het EK van 2004 én het WK van 2002 was de kwartfinale het eindstation, terwijl al die toernooien één ding gemeen hadden: Engeland werd in de kwalificatiereeks (vaak eenvoudig) groepswinnaar. Net als nu dus waarschijnlijk, maar Southgate wil de trend van het falen op het moment dat het erom gaat, doorbreken. En daarvoor krijgt hij naar eigen zeggen onverwachte hulp uit Noord-Londen.
Pochettino
De ogen van heel Engeland zijn gericht op de onnavolgbare Harry Kane, maar die hulp bedoelt Southgate niet eens. Gevraagd naar de fitheid van Kane, en diens ploeggenoten en collega-internationals als Dele Alli, Kieran Trippier, Harry Winks en Eric Dier, antwoordde de keuzeheer: 'Sinds Mauricio Pochettino de manager is bij Tottenham Hotspur, profiteren de spelers daar van het conditionele werk van hem en zijn staf. Ik weet dat zijn assistent Jesús Pérez dat deel van de trainingen voor zijn rekening neemt. Toen zij nog bij Southampton werkten, merkte je het ook al aan die spelers.'
Kortom: Southgate en Engeland profiteren van het werk van Pochettino. Ook van diens activiteiten op de transfermarkt, trouwens. Voor het EK 2016 waren de verwachtingen rondom Kane namelijk eveneens torenhoog. Maar na een slopend seizoen speelde de vermoeide spits een dramatisch toernooi. Southgate: 'Ik geloof niet zo in burn-outs, maar wel in mentale moeheid. En in dat opzicht denk ik dat het ons helpt dat Spurs nu Fernando Llorente heeft gehaald als stand-in voor Harry. De afgelopen wedstrijden kon hij daardoor in de sloftase naar de kant gehaald worden, terwijl die laatste momenten van een wedstrijd normaliter het zwaarst zijn.'
Het is allemaal assistentie die Southgate met open armen zal ontvangen. En mocht het niet blijken te werken, heeft hij nog een laatste troefkaart, zo verklapte hij eind vorige week. 'Ik ga de families en vrouwen van mijn spelers van harte uitnodigen om aanwezig te zijn in Rusland. Ik geloof niet dat het ooit is voorgekomen dat volledige families er de hele tijd bij zijn, maar ik weet zeker dat het mijn spelers zal helpen te ontspannen.' De voortekenen zijn dus (wederom) goed voor Engeland, nu het eindtoernooi nog.
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login