Chris Smalling: uitgekotst op Old Trafford, Smaldini in Rome

Smalling heeft met zijn dertig jaar al heel wat ervaring. Manchester United nam hem medio 2010 over van Fulham en een paar maanden later volgde zijn debuut in de Engelse nationale ploeg. Jarenlang was de verdediger een gewaardeerde kracht op Old Trafford, tot pakweg de vorige twee seizoenen. Het ging steeds minder met United en Smalling was meer dan eens de gebeten hond. Bij de fans, maar ook bij de staf. Afgelopen zomer kreeg hij te horen dat er voor hem geen plaats meer was.

Als een kind zo blij was Smalling toen AS Roma zich meldde. Een buitenlands avontuur, weg van de Engelse vooroordelen en dat ook nog eens bij een grote club. De wat bonkige, statische Engelse verdediger naar het land waar verdedigen tot een kunst is verheven: het was voor Engelse tabloids een combinatie die vreemd genoeg was om Smalling nog voordat hij een wedstrijd voor AS Roma had gespeeld al een flop te noemen voor de Italianen.

Hoe anders is dat nu? Smalling knokte zich direct in de basis bij AS Roma en geldt inmiddels als de grote leider van de Romeinse defensie. De fans noemen hem liefkozend Smaldini, naar de Italiaanse legende Paolo Maldini. Smalling presteert dit seizoen cijfermatig beter dan de bewierookte Virgil van Dijk en bij Roma baalt men maar van één ding: dat hij wordt gehuurd en afgelopen zomer niet is gekocht van United.

'Natuurlijk mis ik Manchester United. Ik ben daar zo’n groot deel van mijn leven geweest, ik was daar echt onderdeel van het meubilair. Aan de andere kant geniet ik met volle teugen van mijn avontuur in Rome en ik hoop dat dit niveau vast kan houden op het veld. Ik vind het heerlijk in Italië. Ik voel me thuis, mijn gezin en hond zijn hier ook en dat goede gevoel betaalt zich uit op het veld', beschrijft Smalling zijn bijzonder succesvolle verblijf in de Italiaanse hoofdstad tot nu toe.

Waar Smalling zich nog niet wil uitspreken over zijn toekomst, is Ashley Cole duidelijk. De inmiddels gestopte linksback was jarenlang ploeggenoot van Smalling bij de Engelse nationale ploeg en kwam zelf ook een periode uit voor AS Roma. 'Manchester United is een wereldmacht, maar hij speelt nu elke week en geniet van het leven, de Italiaanse cultuur en de speelstijl van AS Roma. Hij moet daar gewoon blijven. Hopelijk kan hij van AS Roma weer een Italiaanse titelkandidaat maken.'

Bij AS Roma doen ze niet geheimzinnig over hun wensen met betrekking tot Smalling. De club wil hem kopen, liever vandaag dan morgen, en praat al met United. 'Het is nu vooral belangrijk was Chris zelf wil. We onderhandelen, maar er staat nog niets vast. We wachten op duidelijkheid van Smalling en Manchester United. Hij is een bepalende speler voor ons. In Engeland kwam hij niet meer aan de bak, maar alles is nu anders. Een terugkeer bij de nationale ploeg lonkt en hij heeft zich perfect aangepast aan het Italiaanse voetbal', laat Tiziano Pasquali weten namens AS Roma.

De Engelse bondscoach Gareth Southgate heeft al laten weten onder de indruk te zijn van de prestaties van Smalling en de verdediger te zien als een serieuze kandidaat voor een plek in de EK-selectie van komende zomer. United-manager Ole Gunnar Solskjaer wil Smalling het liefst zo snel mogelijk terughalen. 'Hij komt terug. Hij doet het fantastisch. Soms doet een verandering van omgeving zoiets met je. Chris geniet in Italië en ik ben blij dat hij het zo goed doet. Ik zou blij zijn als hij volgend seizoen weer deel uitmaakt van mijn selectie.'

AS Roma probeert een terugkeer van Smalling naar Engeland na dit seizoen te voorkomen. Het heeft inmiddels een bod van tien miljoen euro neergelegd bij Manchester United, dat zo’n vijftien miljoen verlangt. De onderhandelingen verlopen stroef, maar als Smaldini blijft presteren zoals hij dat nu doet, lijkt het een kwestie van tijd voordat Roma ook die laatste miljoenen op de fax naar Old Trafford zet.

• Meer over

• C. Smalling
• AS Roma
• Manchester United