Voor medisch wonder Santi Cazorla is geen duel vanzelfsprekend meer
Het loopt nog voor geen meter bij Villarreal en trainer Javier Calleja is zonder twijfel een van de coaches in La Liga die het meest moet vrezen voor zijn baan. De druk staat er dus behoorlijk op bij de gevallen subtopper voor de thuiswedstrijd tegen Atlético Madrid, maar één speler zal de malaise toch eenvoudig in perspectief kunnen plaatsen. De lach is terug bij Santi Cazorla. Aandacht voor de routinier die tegen alle verwachtingen in is teruggekeerd.
Atlético Madrid-thuis is een symbolisch affiche voor Cazorla. De Madrilenen waren ook te gast toen de Spanjaard voor het laatst een bal toucheerde in het Emirates Stadium. Het is op de avond van 26 april van dit jaar, voorafgaand aan de halve finale in de Europa League. Uren voordat om de finaleplaats gestreden wordt, stapt Cazorla al met een brede grijns op het veld voor wat loopwerk en simpele pass- en trapoefeningen. Routinewerk, maar voor een speler die van chirurgen te horen heeft gekregen nooit meer een bal te kunnen trappen al bijzonder genoeg. 'Ik had er zelf om gevraagd, omdat ik niet wist of ik er nog ooit zou spelen. Het stelde niet veel voor; vier rondjes lopen en wat dribbelen. Maar om daar weer op het gras te staan en de warmte van de mensen te voelen was geweldig', zegt Cazorla onlangs in een interview met The Guardian.
Kijk met een medische blik naar het lichaam van de 33-jarige middenvelder en je ziet een bouwpakket. 'Een puzzel', noemt Cazorla het zelf. De op zijn arm getatoeëerde naam van zijn dochter is letterlijk uit elkaar gevallen. Met een stuk huid van zijn onderarm – en dus een deel van de tatoeage - is een gat bij zijn enkel gedicht. Dat is niet alles. In totaal zijn tien operaties nodig geweest om knie- voet- en enkelklachten aan te pakken. Het grootste probleem is nog wel de lange tijd ongrijpbare infectie in zijn onderbeen.
Doktoren in Londen geven het bijna op en spiegelen Cazorla voor dat hij al blij moet zijn als hij ooit nog met zijn zoon in de tuin kan voetballen. De 78-voudig international laat vrouw en kinderen voor even achter om in Spanje, onder begeleiding van een andere medische staf, te vechten voor zijn laatste kans op een terugkeer. Het werkt. Na een afwezigheid van 636 dagen is Cazorla op 18 augustus van dit jaar weer écht voetballer. Bij de thuiswedstrijd van Villarreal tegen Real Sociedad maakt hij zijn rentree.
Inmiddels heeft Cazorla 444 speelminuten achter de rug. Makkelijke omstandigheden zijn het niet bij de club in crisis, maar de routinier is een van de weinige lichtpunten. Creatieve oplossingen vindt hij nog altijd makkelijk, al heeft de spelmaker aan handelingssnelheid ingeleverd. In Estadio de la Cerámica knijpen ze graag een oogje toe als de magie van weleer even is vervlogen uit het spel van Cazorla. Niet alleen in eigen huis is de tweevoudig EK-winnaar geliefd. Bij vrijwel alle uitwedstrijden klinkt er een warm applaus bij het eerste balcontact van Cazorla.
Met enig gevoel voor overdrijving zou je kunnen zeggen dat ieder balcontact al pure winst is voor de blikvanger. Dit Villarreal heeft bij lange na niet het niveau van de ploeg die in 2010/11 Champions League-kwalificatie afdwingt en de halve finale van de Europa League haalt, met Cazorla, Nilmar en Giuseppe Rossi als een paar van de smaakmakers. Van die prestaties kunnen ze bij Villarreal nu alleen maar dromen. Voorlopig overheersen de zorgen die horen bij een plek vlak boven de degradatiezone.
Wat opvalt bij Cazorla is dat hij totaal niet verbitterd is. In geen enkel interview valt een onvertogen woord over degenen die hem uiteindelijk de deur hebben gewezen bij Arsenal of de medici in Engeland. Het warmst spreekt hij over Arsène Wenger, door wie hij ook tijdens de blessurenachtmerrie flink gesteund is. Vlak voor zijn eerste operatie belt de Fransman Cazorla nog om te zeggen dat de optie op een extra jaar in zijn contract geactiveerd wordt. 'Dan kun je met rust in je hoofd geopereerd worden.'
Het doek valt voor Cazorla bij Arsenal omdat de club niet de voorbereiding op dit seizoen wil afwachten. De selectie moet vroeg in de zomer al volledig rond zijn om de nieuwe manager Unai Emery in een zo goed mogelijke positie te brengen. Die vier rondjes rond het veld in april zijn de laatste meters van Cazorla op de Arsenal-grasmat geweest. In Spanje moet dit óf volgend seizoen een glansrijker einde volgen. Het is hem gegund.
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login