Milan houdt lang met tien man stand tegen dominant Ajax
Ajax heeft woensdagavond geen plaats in de achtste finales van de Champions League afgedwongen. Hoewel de Amsterdammers het laatste groepsduel met AC Milan van begin tot eind domineerden, bleef een doelpunt uit: 0-0. Daarmee slaagde Ajax er niet in voor het eerst sinds 2005/06 te overwinteren in het miljoenenbal en loopt het een premie mis van 4,5 miljoen euro voor het bereiken van de volgende ronde.
Dat Ajax zijn laatste zes wedstrijden allemaal winnend afsloot en Milan met drie gelijke spelen en twee zeges weliswaar opkrabbelt maar nog niet overtuigde, was duidelijk terug te zien in het wedstrijdbeeld. Van meet af aan waren het de Amsterdammers die bepaalden en de Milanezen die reageerden.
Wedstrijden tussen Nederlandse en Italiaanse clubs verliepen in het verleden vrijwel altijd zo, maar de conclusie was vaak des te pijnlijker: ondanks een overvloed aan balbezit en mogelijkheden bleken de geslepen Italianen moeilijk te verslaan. Dat bleek op 1 oktober nog in De Arena, toen Mario Balotelli met een late strafschop Milan een punt bezorgde. Ook woensdagavond in San Siro tekende zich een dergelijk scenario af.
Ajax toonde in San Siro evenwel aan het proces van volwassenwording razendsnel af te werken. Van de kwetsbare ploeg die begin dit seizoen met 4-0 werd overlopen door Barcelona in Camp Nou was weinig meer over. Het defensieve blok met Stefano Denswil, Niklas Moisander en controleur Christian Poulsen gaf geen krimp wanneer Milan eens de tegenaanval zocht.
Poulsen was na enkele reserverollen teruggekeerd in de basis, omdat Daley Blind door de personele problemen weer linksback moest spelen. Voor de 33-jarige Deen bleek een belangrijke rol weggelegd in de honderdste Europese wedstrijd van zijn carrière. Na vijf minuten was hij met een kopbal tegen de paal dicht bij de openingsgoal. Twintig minuten later betekende een gemene charge van Riccardo Montolivo op zijn enkels dat Milan met tien man verder moest.
Dat scheidsrechter Howard Webb de Milan-captain van het veld stuurde, had echter weinig positieve gevolgen voor de verhoudingen op het veld. Omdat het voor De Rossoneri het sein was om nog verder terug te zakken, slaagde Ajax er niet meer in zoveel kansen te creëren als het in de eerste twintig minuten deed. Want behalve Poulsen was ook Davy Klaassen gevaarlijk geweest met een vallende kopbal, die doelman Christian Abbiati maar net kon keren.
Er was een ingreep van Ajax-trainer Frank de Boer tijdens de onderbreking voor nodig om zijn ploeg weer te laten swingen. Met Danny Hoesen als aanspeelpunt voor de na de overtreding van Montolivo licht aangeslagen Poulsen, begon Ajax weer kansen af te dwingen. Viktor Fischer had zijn vizier echter meerdere malen niet op scherp en Klaassen stuitte zowel van afstand als van dichtbij op Abbiati.
In de hoop met een slotoffensief alsnog kwalificatie voor de achtste finales van de Champions League te realiseren greep De Boer nogmaals in. Kolbeinn Sigthórsson verving de als basisspeler teruggekeerde Bojan Krkic . Toen ook dat zijn uitwerking miste werd Mike van der Hoorn ingebracht; niet als mandekker, maar als stormram naast de IJslander. Het leverde nog wel een slotoffensief op, maar Ajax miste de kracht om daar wat uit te halen. Klaassen leek daar in de slotseconde nog verandering in te brengen, maar zijn omhaal ging net naast.
Zo bleef Milan voor de zevende keer overeind in de acht CL-duels die het met tien man eindigde en schaart het zich voor de vijfde keer op rij bij de laatste zestien van de Champions League. Hoewel de manier waarop niet de schoonheidsprijs verdiende, lijkt dat de redding voor trainer Massimiliano Allegri die bij uitschakeling wel heel erg onder druk was komen te staan. Ajax kan na de winter in de Europa League aantonen dat het wel degelijk vooruitgang heeft geboekt.