Hoe een toevallige ontmoeting leidt tot de liefde tussen Witsel en BVB

Witsel verdwijnt met zijn keuze in januari 2017 voor een lucratief Chinees avontuur naar de achtergrond. Met De Rode Duivels kan hij in Europa nog laten zien wat hij in zijn mars heeft. Zijn prestaties in het Verre Oosten in het shirt van Tianjin Quanjian blijven voor velen buiten beeld.

Na een oefeninterland tegen Costa Rica op 11 juni wordt de kiem gelegd voor een glorieuze terugkeer op de Europese velden. Witsel loopt oude bekende Paul Stefani tegen het lijf. 'Ik krijg een kus, zoals altijd, want ik ken Axel al lang. We babbelen even, Axel zegt: "Misschien wil ik wel weg uit China." Ik zeg hem lachend: "Axel, ik beloof dat ik met iets heel geweldigs afkom!'", zegt de 69-jarige spelersmakelaar in Het Laatste Nieuws.

'Iets heel geweldigs' blijkt enkele maanden later BVB te zijn. Stefani herinnert zich namelijk na de toevallige ontmoeting met Witsel een bezoek aan Dortmund. Van het een komt het ander. Tijdens het WK zit de zaakwaarnemer aan tafel met BVB-directeuren Michael Zorc en Hans-Joachim Watzke, die hem vertellen een speler als Witsel te willen. Als vervolgens duidelijk wordt dat de afkoopsom slechts twintig miljoen euro is, worden snel zaken gedaan.

Het is een schot in de roos voor beide partijen. De verwachtingen komen meer dan uit. Witsel voelt zich snel op zijn gemak bij Dortmund, dat ook laat blijken zeer blij te zijn met de Belgische middenvelder. 'Ik sprak met trainer Lucien Favre en Zorc. Zij hebben mij echt overtuigd. Ze toonden hun liefde voor mij en voor mij was dat erg belangrijk', zegt Witsel na zijn entree.

Witsel betaalt de liefde snel terug. Nauwelijks twee weken in Duitse dienst voorkomt hij een pijnlijke uitglijder in de strijd om de DFB Pokal. In blessuretijd behoedt hij Dortmund met de gelijkmaker voor een uitschakeling door Tweede Bundesligist SpVgg Greuther Fürth, dat uiteindelijk in de verlenging zijn meerdere moet erkennen.

Het blijkt de voorbode voor een uitermate vruchtbare samenwerking. Hij wordt als centrale middenvelder het Dreh- und Angelpunkt in het succesvolle systeem van Favre. Hij mist geen wedstrijd, op het Champions League-duel met AS Monaco na als hij rust krijgt. Hij maakt nauwelijks fouten in de passing (94,5 % van 1304 passes in de Bundesliga komt aan). Hij is de sleutel van het succes van Dortmund, dat op weg is naar de Duitse titel.

Witsel doet bovendien meer dan dat. Hij scoort. 'Zorc heeft me in eerste instantie niet gekocht voor mijn doelpunten. Dat is niet mijn belangrijkste opdracht', zegt Witsel met een glimlach na zijn vijfde goal in het shirt van BVB. Misschien is de treffer tegen Hannover 96 van vorige week niet een teken van zijn kracht, het is wel een teken van de liefde, de wederzijdse liefde tussen Witsel en BVB.

• Meer over

• A. Witsel
• Borussia Dortmund
• Bundesliga 2018/2019