Pepe vecht vooral tegen zijn eigen reputatie
Geen speler op dit EK heeft een slechtere reputatie dan Pepe, maar voor EK-finalist Portugal is de verdediger (33) in zijn nadagen van onschatbare waarde.
Eén minuut veranderde het leven van Pepe voorgoed. Overigens wel een heel wilde minuut, beter bekend als un minuto de furia. De Portugese verdediger van Real Madrid ging op 21 april 2009 helemaal door het lint toen Javi Casquero in zijn ogen iets te makkelijk naar de grond ging en namens Getafe een penalty versierde. Pepe takelde hem een minuut lang toe.
Bij elke herhaling oogde deze geraffineerde afranseling geniepiger. Intussen kreeg namelijk ook Juan Ángel Albín een vuistslag en werd de vierde scheidsrechter bedeeld met een scheldkanonnade. Nadat de aangeslagen Casquero zijn penalty had gemist en Gonzalo Higuaín in extremis zelfs zorgde voor een Real-zege (3-2), rende Pepe gewoon weer terug het veld in.
Pepe betuigde spijt na afloop van deze memorabele avond, waarop ook Rafael van der Vaart, Klaas-Jan Huntelaar, Arjen Robben en Royston Drenthe nog met De Koninklijke meespeelden. Sterker nog: de Portugees twijfelde of hij nog zou doorgaan met voetballen. 'Ik ben er kapot van. Ik herken mezelf niet als ik de beelden na afloop terugzie. Mijn excuses aan iedereen.'
Schorsing
Tien wedstrijden schorsing kreeg de toen 26-jarige Pepe. Slechts tien wedstrijden, was het oordeel van velen. Aan de hand van zomeraankoop Cristiano Ronaldo begon hij voor zichzelf met een schone lei. Maar zijn reputatie was al voorgoed verpest. Zo werd een lichte kopstoot aan het adres van Thomas Müller tijdens het WK 2014 breed uitgemeten, net zoals elke stap die hij zette in de verhitte sferen van El Clásico.
Zelf baarde Pepe onlangs opzien door te zeggen dat hij in zijn carrière het meeste heeft geleerd van Mitchell van der Gaag, met wie hij bij Marítimo Funchal samenspeelde toen hij begin deze eeuw net vanuit Brazilië naar Portugal was gekomen. De Nederlander distantieerde zich in De Telegraaf meteen van het gedrag van de Portugees. 'Hij was pas 17 jaar en kwam, als Braziliaan toen nog, ineens in Europa terecht. Hij was toen nog onrustiger', blikte hij terug op die tijd.
Trainer Co Adriaanse gaf Pepe uiteindelijk de kans bij FC Porto. 'Hij is supersnel, een enorme atleet, steeds geconcentreerd en in staat om fouten van anderen te corrigeren. En hij heeft een fantastische tackle, terwijl hij ook het vermogen heeft in zijn eentje het centrum van de verdediging te bestrijken', liet Adriaanse zich ooit lovend uit over zijn voormalige pupil. 'Het is jammer dat hij zich zo moeilijk kan beheersen, want hij heeft het helemaal niet nodig.'
Aan de hand van Ronaldo heeft Pepe in clubverband bijna alles gewonnen wat er te winnen viel. En ook in het huidige Portugese team is hij een van de belangrijkste secondanten, met een hoofdrol tegen Kroatië in de achtste finale. Bondscoach Fernando Santos is niet voor niets opgelucht dat Pepe zondagavond tegen Frankrijk na een lichte dijbeenblessure weer beschikbaar is.
'Het is in mijn positie bijna onmogelijk om een wedstrijd te spelen zonder overtredingen te maken', bekent Pepe, die nog steeds met enige regelmaat op de bon geslingerd wordt. Maar lang niet zo vaak meer als bijvoorbeeld zijn compaan Sergio Ramos in de Real-defensie. 'Ik kan me zelfs de laatste keer niet meer herinneren dat ik een rode kaart kreeg. Ik denk echter dat scheidsrechters nog steeds aan dat incident denken als ze tegen me fluiten.'
De EK-finale kondigt hij zelf aan als de wedstrijd van zijn leven, maar ook als een uitgelezen kans om zijn eigen imago wat op te poetsen. 'Ik wil niet dat mijn hele carrière wordt beoordeeld op die ene actie. Nooit in mijn leven heb ik me rottiger gevoeld dan in de dagen daarna.'
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login