Ajax verdedigt Nederlandse eer én eigen reputatie in voorronde CL

Ajax bereikte vorig jaar voor het eerst sinds het seizoen 2010/11 weer het hoofdtoernooi van de Champions League via de voorronden. De ploeg van Erik ten Hag schakelde Sturm Graz, Standard Luik en Dinamo Kiev (foto) uit in de zomermaanden en zou uiteindelijk sensationeel doorstoten naar de halve finale, waarin Tottenham Hotspur op het nippertje de weg naar de eindstrijd versperde.

Ondanks dat succes moet de kampioen nu weer van voor af aan beginnen, in de wetenschap dat PSV tegen FC Basel al geen vervolg kon geven aan het dubbele Nederlandse succes van vorig jaar in het voorportaal van de Champions League. Het was dit decennium alweer de achtste keer dat een Nederlandse club strandde voor aanvang van het hoofdtoernooi en de veertiende keer deze eeuw.

Zes van die mislukte kwalificatiecampagnes kwamen op het conto van Ajax, dat sinds de eeuwwisseling niet voorbij Celtic (2001/02), FC Kopenhagen (2006/07), Slavia Praag (2007/08), Rapid Wien (2015/16), FK Rostov (2016/17) en OGC Nice (2017/18) kwam. Vier keer bereikte de CL-winnaar van 1995 het hoofdtoernooi wel: in 2003/04, 2005/06, 2010/11 en vorig jaar (zie tabel onder).

Dankzij dat CL-succes staan enkele indrukwekkende reeksen van Ajax op het spel tegen PAOK. Zo dateert de laatste nederlaag op vreemde bodem in Europa van 24 augustus 2017, toen Rosenborg BK in de play-offs met 3-2 te sterk was en Ajax als verliezend finalist van het seizoen ervoor ook plaatsing voor de Europa League misliep, nadat Nice al te sterk was geweest in de CL-voorronden.

Sindsdien bleef Ajax negen uitduels ongeslagen en won het op bezoek bij Sturm Graz (1-3) in de voorronde en tegen AEK Athene (0-2), Real Madrid (1-4), Juventus (1-2) en Tottenham Hotspur (0-1) in het hoofdtoernooi. Daarin verloor het op eigen veld wel van Real en Spurs, maar in de CL-voorronde zijn de Amsterdammers al acht duels ongeslagen (inclusief het tweeluik met Nice: 1-1 en 2-2).

Ook tegen PAOK zijn de recente resultaten goed. De Grieken refereerden er na de loting al aan. In het seizoen 2010/11 ging Ajax op basis van uitgoals (1-1, 3-3) verder in de derde voorronde van de Champions League voordat het ook afrekende met Dinamo Kiev. In het seizoen 2016/17 stootte Ajax ten koste van PAOK (1-1, 1-2) opnieuw door naar de play-offs, waarin Rostov te sterk was.

Destijds had Ajax geen beste naam als het aankwam op het overleven van voorrondes, maar nu heeft de ploeg van Ten Hag een reputatie hoog te houden tegen PAOK. De halvefinalist van vorig seizoen mag dit jaar immers niet ontbreken in het miljardenbal. Voor het zover is moeten eerst twee voorrondes worden overleefd. Voor de play-offs is ook al geloot. Daarin wacht APOEL Nicosia of Qarabag FK. 

Nederlandse clubs in CL-voorronde deze eeuw