Ajax dankzij uitblinker Stekelenburg langs PAOK
Ajax heeft in een zeer tumultueuze wedstrijd de Champions League-hoop in leven gehouden. In het Toumbastadion speelden de Amsterdammers met 3-3 gelijk tegen PAOK Saloniki.
Na een slechte eerste helft had Ajax het gelijke spel aan twee uitblinkers te danken. Luis Suarez was één keer trefzeker en bereidde de tweede Ajax-goal voor. Maarten Stekelenburg hield de Amsterdammers herhaaldelijk overeind en stopte in de tweede helft een strafschop van Vladimir Ivic. Opmerkelijk genoeg vielen alle Ajax-treffers in de eerste negen minuten na rust.
Na kansen voor Suarez en Lindgren was de thuisploeg na een klein kwartier spelen dicht bij de openingstreffer. Al had PAOK de hulp van de matig spelende Ajacied Gregory van der Wiel nodig om de kans af te dwingen.
De rechtsback speelde de bal volkomen onnodig door de lucht terug op Stekelenburg. Dimitris Salpingidis onderschepte de beroerde pass en kon alleen op de doelman af. De Ajax-goalie slaagde er maar ternauwernood in de poging van de Griek te pareren. Nadat Stekelenburg het schot met zijn lichaam wist af te remmen, kon hij de bal van de doellijn plukken.
Ajax bleek allerminst gewaarschuwd. Uit de volgende aanval knikte Vieirinha immers wel de openingstreffer binnen. In het vervolg hield Stekelenburg de Amsterdammers in de wedstrijd door doelpuntenmaker Vieirinha van zijn tweede treffer af te houden.
In de tweede helft kwam Ajax flitsend uit de startblokken. Direct na rust schoot Suarez Ajax langszij. De Uruguayaan kon een pass in het zestienmetergebied van de Grieken onder controle brengen en vervolgens doeltreffend afronden.
Een minuut later was Suarez opnieuw van levensbelang voor de Amsterdammers. De spits vond met een lage schuiver zijn aanstormende collega Siem de Jong. Laatstgenoemde gleed de bal van dichtbij achter Kresic.
Rasmus Lindgren gaf de opmerkelijke – en bliksemsnelle – opmars van Ajax na negen minuten in de tweede helft een vervolg. De Zweed besloot vanuit een vrije trap direct het PAOK-doel te bestoken. De onzekere Kresic blunderde door de stuiterende bal in de korte hoek te laten ploffen.
Toch kwam er ook met de 3-1 geen einde aan het knotsgekke verloop van de tweede helft. Dit keer moest Stekelenburg capituleren. Salpingidis kon van dichtbij de 2-3 binnentikken.
Na de vijfde treffer van de avond leek de rust terug te keren in het duel. Toch maakte Ajax het zichzelf ondanks de comfortabele voorsprong nog uiterst moeilijk. Stekelenburg moest een strafschop – Vurnon Anita vloerde Boussaidi – van Ivic keren om de voorsprong van Ajax vast te houden.
De derde Griekse treffer (Ivic) kon Ajax uiteindelijk niet uit de play-offs om het lucratieve kampioenenbal houden, waardoor Ajax slechts één tweeluik af is van de zo gewilde Champions League-deelname.