'Onze prestaties goed voor het imago van AZ en Nederland'

Donderdag hoopt AZ de halve finale te bereiken, maar dan moet de ploeg van trainer Dick Advocaat op bezoek bij Benfica wel de 0-1 nederlaag uit de heenwedstrijd goedmaken. Of de Alkmaarders als enige Nederlandse vertegenwoordiger de Europa League serieus nemen, wil Stewart niet zeggen. 'Ik kan niet voor andere clubs praten', aldus de Amerikaanse td. 'Wat ik wél kan verzekeren, is dat wij als AZ zijnde de Europa League als een schitterende competitie zien.'

'Dit is het podium waarop je op de toppen van je kunnen presteert. Deze wedstrijden komen over de hele wereld op televisie voorbij. Dat is goed voor het imago van AZ en Nederland. De Europa League is een toernooi waarin onze spelers regelmatig met andere voetbalculturen en stijlen te maken krijgen. Die extra bagage zorgt ervoor dat onze spelers zichzelf ontwikkelen.'

'Ook als team maken we stappen', vervolgt Stewart op de clubwebsite. 'In de Europa League leren we dat soms puur het resultaat telt. De uitwedstrijd tegen FC Anzhi is daar een mooi voorbeeld van. Als team hebben we toen op volwassen wijze de kwalificatie voor de kwartfinale over de streep getrokken. Onze resultaten in de Europa League stralen ook af op potentiële aankopen en trainers. Ik merk dat AZ een behoorlijke aantrekkingskracht heeft.'

'Hoe de wedstrijd tegen Benfica ook afloopt, we hebben laten zien dat we nog steeds een rol van betekenis spelen op de Europese velden. Dat we voor de vierde keer in tien jaar tijd zo ver komen, zegt iets over de continuïteit van AZ als club. Steeds als er belangrijke spelers vertrokken, pakten hun opvolgers de draad weer op. Ook voor de komende jaren hebben we de ambitie zowel nationaal als internationaal lang mee te blijven doen om de prijzen.'

• Meer over

• AZ
• UEFA Europa League 2013/2014