Noord-Ierland aast op stunt tegen Duitsland in strijd met Oranje

07.28,

5 sep. 2019

Waar Nederland en Duitsland zich opmaken voor de onderlinge kraker in de EK-kwalificatiereeks, speelt Noord-Ierland donderdag een op het eerste oog onbeduidend oefenduel met Luxemburg. Die wedstrijd is echter belangrijker voor de Noord-Ieren dan je zou denken.

Noord-Ierland aast op stunt tegen Duitsland in strijd met Oranje

Het is voor de ploeg van bondscoach Michael O'Neill immers de uitgelezen mogelijkheid het voor de zomerstop opgebouwde momentum vast te houden. Noord-Ierland deed in maart en juni uitstekende zaken door in de eerste vier EK-kwalificatieduels met Estland en Wit-Rusland de volle score van twaalf punten te pakken en gaat voorlopig aan de leiding in Groep C.

De Noord-Ieren moeten die leidende positie de komende maanden verdedigen in directe confrontaties met Duitsland en Nederland, dat een inhaalslag moet maken door de deelname aan de Nations League-eindronde. Maandag gaat Die Mannschaft op bezoek in Belfast. Als opwarmer voor die belangrijke wedstrijd wil verdediger Stuart Dallas ook van Luxemburg winnen.

Momentum
'We hebben vier wedstrijden op een rij gewonnen, dat gevoel willen we vasthouden', zei Dallas (foto), in het dagelijks leven rechtsback van Leeds United, richting de oefenwedstrijd van donderdagavond tegen Engelse media. 'Dus we willen die wedstrijd zeker winnen, dat geeft ons zelfvertrouwen en op die manier houden we ook het momentum vast.'

Maar natuurlijk kijken ze in Noord-Ierland al over Luxemburg heen. Maandag komt Duitsland immers op bezoek in Windsor Park. Voor de WK-kwalificatiereeks won de ploeg van Joachim Löw nog met 1-3 in dat stadion, maar Dallas heeft vertrouwen in een stunt in een uitverkocht Windsor Park. 'De fans kunnen best intimiderend zijn voor de tegenstander, we hebben zeker een kans.'

Josh Magennis groeide in de slotfase al twee keer uit tot de held van Noord-Ierland.

Natuurlijk weten ze in Noord-Ierland dat het een lastig karwei wordt de Duitsers twee jaar later wel te verslaan. 'We maken ons heus geen illusies, we weten dat het moeilijk gaat worden. Maar we moeten geloven dat er in die wedstrijd iets te halen valt, anders hoef je er niet eens aan te beginnen. We zijn zeker niet bang voor ze, maar we respecteren hen wel.'

Noord-Ierland was het toonbeeld van veerkracht en doorzettingsvermogen door in de drie vorige EK-kwalificatieduels telkens pas op het laatste moment de overwinning te grijpen. Eerst groeide Hull City-aanvaller Josh Magennis (foto) in de slotfase twee keer uit tot matchwinner, daarna was het de beurt aan Paddy McNair (ex-Manchester United).

Wapens
Voor de duels met Luxemburg en Duitsland heeft O'Neill er een extra wapen bij. Niet alleen is de geroutineerde Kyle Lafferty (twintig goals in zeventig caps) op het laatst alsnog bij de selectie gehaald, ook heeft Noord-Ierland de topscorer van Schotland in huis. Liam Donnelly scoorde al acht keer voor Motherwell, waarvan vier keer in het Premiership.

Dat terwijl de 23-jarige Donnelly van origine een centrale verdediger is. Dit seizoen draafde hij echter veelvuldig op als middenvelder en in die rol sloeg hij al acht keer toe. 'Mijn taak blijft vooral defensief, maar soms probeer ik mee naar voren te sluipen. Ik begin de druk al een beetje te voelen. Straks krijg ik het nog te horen als ik een paar wedstrijden droog sta.'

Zijn sensationele start leverde Donnelly vijf jaar na zijn eerste en enige interland weer een oproep op. Wel speelde hij de laatste jaren voor Jong Noord-Ierland, waarvan hij ook aanvoerder was. Nu de belangrijke laatste fase van de kwalificatiereeks aanbreekt, heeft de bondscoach hem nodig. Met de slotfases van Noord-Ierland weet je het immers nooit.