James Collins, cultfiguur als Welshe Ginger Pelé

Ruim twaalf jaar na zijn debuut in de nationale selectie van Wales gunde bondscoach Chris Coleman hem zijn moment in de schijnwerpers. De Welshmen waren dankzij de 3-1 voorsprong in de 89ste minuut van het duel met België in de kwartfinale van het EK eigenlijk al zeker van een plek in de halve finale. James Collins kreeg de taak om De Rode Duivels ook in de slotminuten van het eigen doel weg te houden.

Zo'n opdracht is wel aan het rossige slot op de deur toevertrouwd. De 32-jarige centrale verdediger met karakteristieke rode baard wordt bij West Ham United liefkozend The Ginger Pelé genoemd. Niet om zijn fijnbesnaarde techniek, maar om zijn tomeloze inzet. Hij staat erom bekend het best te vinden af en toe een bal te laten lopen of zonder in te grijpen een sprintduel te verliezen van een tegenstander. Maar bal én man missen, overkomt hem vrijwel nooit.

Dit seizoen ging de aandacht bij The Hammers als vanzelfsprekend vooral uit naar Dimitri Payet. De Fransman scoorde negen keer in dertig Premier League-optredens, nam in die duels twaalf assists voor zijn rekening, en hielp West Ham zo naar de zevende plaats op de ranglijst. Maar in het oosten van Londen krijgt Collins misschien wel evenveel waardering als de Franse smaakmaker.

Ieder duel weer wordt The Ginger Pelé bezongen en dat stuwt hem tot grote hoogten. Letterlijk, in de kopduels met de spitsen van formaatje deurpost, maar ook figuurlijk. 'Als je zonder zorgen leeft, kun je vrij voetballen. Dat kan ik op dit moment', zegt Collins in gesprek met de BBC. 'Ik speel nu misschien wel mijn beste voetbal ooit.'

En dat wordt bij West Ham erg gewaardeerd, zeker omdat ze tussen 2005 en 2009 ook zijn mindere spel moesten aanschouwen. De toen 21-jarige Collins werd door de Londenaren weggeplukt bij Cardiff City en had het in zijn eerste jaar lastig. 'Het was de eerste keer dat ik lang ver van huis was en ik was nog best jong', blikt hij nu terug op die periode. 'Ik voelde de druk van de twee miljoen euro die ze voor me hadden betaald.'

There's only one Ginger Pelé!!!

— Andy Carroll (@AndyTCarroll) 11 februari 2014

Hij had ook nog eens de pech dat hij wat fysieke tegenslagen kende, zoals een zware knieblessure. Een uitstapje van drie jaar naar Aston Villa bood uitkomst. Daar deed hij ervaring op het hoogste niveau op, raakte hij weer grotendeels pijnvrij en dwong hij een terugkeer naar West Ham United af. The Bearded Dragon of de Franz Beckenbauer van West Ham, zoals Collins ook wel wordt genoemd, zette eind vorig jaar zelfs zijn krabbel onder een contract tot medio 2018.

Collins: 'Ik heb nog altijd goed contact met Teddy Sheringham, met wie ik ooit samenspeelde. Hij zei me ooit: "James, als je ouder wordt, willen ze dat je minder gaat trainen. Luister daar nooit naar! Je hebt juist dan die trainingen meer dan ooit nodig". Ik heb dat advies ter harte genomen en ben nog nooit zo fit geweest als nu.'

Daardoor kon hij afgelopen seizoen gloriëren in de defensie van The Hammers, maar een dijbeenblessure zorgde ervoor dat hij tijdens het seizoenslot nog amper in actie kon komen. Collins, die qua uiterlijk, gelaatsuitdrukking én spel ook best wat weg heeft van Jaap Stam, kwam na zijn invalbeurt tegen Tottenham Hotspur (video) amper nog in actie. Even vreesde hij nog voor zijn plek in de EK-selectie van Wales, maar Coleman besloot hem alsnog mee te nemen en gunde hem tegen België een korte invalbeurt en zijn 48ste cap.

'Maar dat hadden er meer moeten zijn', luidt de standaardreactie van Collins als het over zijn interlandloopbaan gaat. 'Ik debuteerde al in 2004 en om dan op pas 48 interlands te staan, is niet iets om trots op te zijn. Maar dat ik er nu nog bij mag zijn, op 32-jarige leeftijd, doet me heel veel. Ik geniet er meer dan ooit van. Ik mag op mijn oude dag nog deel uitmaken van de sterkste nationale selectie van Wales ooit!' (Mitchell Minnaard)

• Meer over

• J. Collins
• Wales
• Europees Kampioenschap 2016 France