'Chinese Maradona' moet bij Espanyol uitgroeien tot export-pionier

10.25,

18 feb. 2019

Wu Lei schreef zondag in het shirt van Espanyol geschiedenis. De Chinese aanvaller voelt de druk op zijn schouders en de vele ogen prikkend in zijn rug.

'Chinese Maradona' moet bij Espanyol uitgroeien tot export-pionier

Na in eigen land de nodige hoofdstukken te hebben geschreven kreeg Wu Lei zondag een volgende plek in de annalen van het Chinese voetbal. 17 februari 2019 zal dankzij de 27-jarige aanvaller worden herinnerd als de dag dat een Chinees voor het eerst aan de aftrap kwam in La Liga.

Sportief was het basisdebuut minder historisch. Hij had in Mestalla slechts vijftien balcontacten in de 72 minuten die hem waren gegund tegen Valencia. 'Het was een lastige wedstrijd voor hem. We speelden tegen een van de beste defensies. We hadden hem niet meer ballen kunnen geven', zei trainer Rubi. Mogelijke taal- en aanpassingsproblemen speelden ongetwijfeld ook een rol. Koud twee weken geleden kwam Wu Lei aan bij Espanyol. Bovendien deed hij dat met een schouderblessure, die hij had overgehouden aan de strijd om de Azië Cup.

Bij zijn presentatie was er al veel Chinese belangstelling.

'Ik wil de fans in de hele wereld laten zien dat er Chinese spelers zijn die kunnen schitteren in de beste competities ter wereld', zei Wu Lei bij zijn presentatie in Barcelona. De aanvaller, die in eigen land de bijnaam De Chinese Maradona heeft, is als ambassadeur van zijn land neergestreken in Spanje. Hij moet het voetbalequivalent worden Yao Ming. Deze Chinese basketballer van 2,29 meter werd een ster in de Amerikaanse profcompetitie NBA.

Het mes snijdt aan meer kanten. Wu Lei ziet zijn Europese droom uitkomen bij een club, die niet geheel toevallig in handen is van het Chinese bedrijf Rastar. Hij moet de voorhoede zijn van de export van het Chinese voetbal. Het Spaanse voetbal krijgt in de zoektocht naar internationale expansie voet aan de grond in het land met de meeste inwoners. Espanyol zal op z'n beurt willen profiteren van de import uit China.

Ongetwijfeld legt het Espanyol zeker in financiële zin geen windeieren. De international kwam voor twee miljoen euro over van Shanghai SIPG. De eerste tekenen wijzen in die richting. Wu Lei, die in eigen land op veertienjarige leeftijd debuteerde in de hoofdmacht van SIPG, heeft al gezorgd voor een run op Espanyol-shirtjes.

Bovendien is de exposure vele malen groter. Het debuut van Wu Lei tegen Villarreal trok veertig miljoen Chinese kijkers. Gezien het tijdstip van de wedstrijd tegen Valencia zal het aantal beduidend hoger liggen. Het Verre Oosten kijkt mee.