Coolen trots na onvergetelijk tropisch avontuur met Aruba

Eind juli ging het balletje rollen. Aruba was acuut op zoek naar een bondscoach en klopte aan bij PEC Zwolle, waarmee het warme banden onderhoudt. De Eredivisionist schoof zijn hoofd opleidingen Rini Coolen naar voren, die geen moment twijfelde en het avontuur vol overtuiging aanging.

Het was even schakelen voor Coolen. Oranjestad is immers bepaald geen Zwolle. En Arubaanse amateurs vragen een totaal andere aanpak dan Nederlandse jeugdspelers. En wat te denken van Saint Vincent en de Grenadines? Nee, dat is niet de naam van een plaatselijke rockband, maar de tegenstander van Aruba in de WK-kwalificatiereeks.

Fancy
Voordat Coolen voet zette op het eiland met met uitnodigende plaatsnamen als Friendly en Fancy, moest hij vol aan de bak op Aruba. 'Het is bepaald geen vakantie geweest', aldus Coolen tegen Voetbal International. 'De eerste twee weken heb ik dagen gemaakt van negen uur 's ochtends tot elf uur 's avonds. Trainen, spelers in kaart brengen en kennis vergaren over de tegenstander.'

De verlokkingen van het strand kon Coolen met gemak weerstaan, want er was zoveel te doen. 'Die eerste weken heb ik elke dag met 23 jongens uit de lokale competitie op het veld gestaan. Ik heb ze uitgelegd hoe ik wilde gaan spelen en wat ze van de tegenstander konden verwachten. Qua niveau kun je die spelers vergelijken met Eerste of Tweede Klasse amateurs uit Nederland.'

Tegenvaller
Pas veel later in de voorbereiding kreeg Coolen de beschikking over versterking uit Nederland. 'Erixon Danso van FC Emmen kwam er bijvoorbeeld bij. Gregor Breinburg van NEC ook.' Een enorme tegenvaller voor Coolen was het op het laatste moment wegvallen van twee beoogde sterkhouders. 'Marlon Pereira van SC Cambuur en Joshua John van FC Nordsjælland zouden komen, maar raakten geblesseerd. Daardoor liepen we een enorme kwaliteitsinjectie mis.'

Op 4 september wachtte het uitduel met Saint Vincent en de Grenadines. 'We reisden met een privé-chartervlucht, want dat eiland was zo klein dat er geen normaal vliegtuig kon landen', vertelt Coolen. 'En het veld waarop we speelden was eigenlijk geen voetbalveld. Het was een omgebouwd cricketveld met enorme afmetingen. We speelden midden op de dag in de hitte, want er was geen licht.'

Vechtploeg
Coolens jongens kwamen op de Arnos Vale Ground flink onder vuur te liggen. 'We hadden te maken met een vechtploeg die gewend was aan dat reusachtige veld. Zij waren beter, maar onze organisatie hield zich goed staande. We kwamen 1-0 achter, maar vlak voor tijd kregen zij een discutabele strafschop. Tja, 2-0.'

Het betekende dat Aruba voor de return van woensdagnacht voor een loodzware klus stond. 'We hebben een plan gesmeed waardoor we nog een kans zouden kunnen maken. En alles ging zoals we voorzien hadden. We maakten de 1-0, de 2-0 en kregen kansen om het te beslissen', blikt Coolen terug. 'En toen, weer vlak voor tijd, een counter: 2-1.'

Toekomst
Het betekent dat Aruba's WK-missie strandt in de derde ronde van de kwalificatiereeks. 'Natuurlijk ben ik enorm teleurgesteld, maar de trots overheerst. En dat is niet alleen bij mij zo, maar op het hele eiland. De jongens zijn echt boven zichzelf uitgestegen en dat biedt perspectief voor de toekomst. Of ik nog een rol speel in die toekomst? Dat kan ik niet zeggen. Dat heeft ook met PEC en de Arubaanse bond te maken. Maar er ligt hier zeker een basis voor wat moois. Helemaal als we er meer jongens uit Nederland bij krijgen, dan kan het niveau omhoog.'

'Als trainer, maar vooral als mens, is dit een heel mooie ervaring voor me geweest. Ik heb gezien dat we het in Nederland toch wel heel goed hebben met zijn allen. Het leven op deze eilanden is heel anders dan in ons land.' Na ruim een maand hard werken, is Coolen nu eindelijk twee dagen vrij. 'Ik heb nog helemaal niets van Aruba gezien. Dus ik ga nog maar even snel rondkijken!'