Met een tweede plek in de Eastern Conference van de Major League Soccer en een finaleplaats in het toernooi om de US Open Cup lijkt Frank de Boer de boel eindelijk op de rit te hebben bij Atlanta United. Toch klonk er recent vanuit de spelersgroep kritiek op de Nederlandse trainer. In aanloop naar de strijd om de Campeones Cup, in de nacht van woensdag op donderdag tegen de Mexicaanse kampioen Club América, staan de neuzen net op tijd dezelfde kant op.
Het is dit seizoen misschien wel voor het eerst onrustig geweest bij Atlanta United. De club doet pas sinds 2017 mee in de MLS en maakt een stormachtige ontwikkeling door. In no-time nestelt Atlanta zich in de top van het voetbal in de Verenigde Staten. In het eerste seizoen worden meteen de play-offs gehaald en een jaar later volgt het eerste kampioenschap. Zakenblad Forbes schat Atlanta vorig jaar daardoor ook in als de meest waardevolle club van de VS met een waarde van ongeveer driehonderd miljoen dollar. Sinds de intrede in de MLS is Atlanta ook de club die de meeste toeschouwers naar het stadion trekt. Kortom: het gaat uitstekend.
Architect van het sportieve succes is Gerardo 'Tata' Martino. Al voordat de bal voor de eerste keer rolt in Atlanta belooft clubvoorzitter Darren Eales dat hij de mensen met aanvallend en attractief voetbal naar het stadion wil krijgen. Voetbal kijken moet een feestje zijn en de mensen bij elkaar brengen in een diverse stad als Atlanta, waar meer dan de helft van de mensen Afro-Amerikaans is. De wieg van Martin Luther King staat ook in Atlanta. Met dank aan Martino houdt Eales zich aan zijn belofte. Atlanta dendert de MLS in met een zeer aanvallende speelstijl en 140 doelpunten in twee seizoenen, het kampioenschap als tastbaar bewijs van het grootse succes.
Martino wordt op handen gedragen, maar kan de lokroep van de Mexicaanse voetbalbond eind 2018 niet weerstaan. De 56-jarige oefenmeester vertrekt om bondscoach van Mexico te worden, waardoor Atlanta voor een belangrijke keuze komt te staan om een opvolger te vinden van de zo succesvolle trainer. Het oog van Eales valt op De Boer, werkloos na mislukte avonturen bij Internazionale en Crystal Palace. De Nederlander heeft wel oren naar de uitdaging in Amerika. Lokale media hebben zo hun twijfels. Waarom een 'grote naam' halen met een duidelijke eigen stijl, terwijl de manier van werken van Martino succesvol is geweest?
