Als enige Nederlandse vertegenwoordiger in de Europa League weet Vitesse de spotlights vól op zich gericht. Kan de ploeg het vaderlandse vaandel dragen? VI legt de Arnhemmers langs de Europese meetlat en concludeert dat er hoop is, ondanks de 2-3 nederlaag tegen Lazio.
‘Als Ajax de finale van de Europa League haalt…’ Aan de pretoogjes van Vitesse-aanvaller Bryan Linssen tijdens de persconferentie vóór het treffen met Lazio is te zien dat de Limburger weet dat-ie met een quote gaat komen waar de doorsnee journalist wel pap van lust. ‘En als wij weten dat we Ajax kunnen verslaan, waarom zouden wij dan in Europa niet kunnen stunten tegen ploegen als Lazio?’
De redenering van Linssen tekent het optimisme bij Vitesse. Na de bekerwinst stroomden begin dit seizoen de Eredivisie-punten bijna net zo hard binnen als de Europa League-centen. Door de uitschakeling van PSV, FC Utrecht en Ajax in de voorrondes mogen de Arnhemmers naast het startgeld van 2,6 miljoen euro ook nog eens op tonnen extra uit UEFA’s marketingpool rekenen.
Linssen is niet de enige Vitessenaar die kansen ziet in de zware Poule K met naast Lazio ook nog OGC Nice en Zulte Waregem. ‘Het doel? Doorgaan naar de volgende ronde’, zegt aanvoerder Guram Kashia. ‘Wat moet ik anders zeggen?’
Nou, bijvoorbeeld dat de recente prestaties van Nederlandse ploegen helemaal niet zoveel reden tot optimisme geven. Van de twaalf Eredivisionisten die de voorbije vijf jaar deelnamen aan de groepsfase van de Europa League bereikten er slechts vijf de volgende ronde. Dat er slechts één Nederlandse club in de groepsfase actief is, kwam in de negenjarige geschiedenis van de Europa League ook niet eerder voor.
Die wetenschap plús het feit dat er punten moeten worden gehaald voor de UEFA-coëfficiëntenlijst, maakt de druk voelbaar in Arnhem. Trainer Henk Fraser zegt zich verantwoordelijk te voelen voor het hele Nederlandse voetbal. Kashia is na de uitschakeling van de andere Eredivisie-clubs in de voorronden ook duidelijk: ‘Nu is falen helemáál geen optie meer.’ Maar hoe zorg je daarvoor als subtopper uit de internationaal steeds onbeduidendere Eredivisie?