Sjeik Mansour is kampioen voetbalrisk met Manchester City

Wat een ophef veroorzaakte het in de jaren negentig. Ajax NV op de spelersbus. Het werd beschouwd als dieptepunt in de verzakelijking van het voetbal. Zelfs op de beeldjes van de Griekse held die aan gasten cadeau werden gegeven, stond NV Ajax. Afschuwelijk voor het imago van de trotse vereniging die zo te grabbel werd gegooid. In feite was Ajax zijn tijd vooruit, want anno 2017 staan er grote, ultrazakelijke investeringsmachines aan de top van Europa. Feyenoord ontmoet in de Champions League het allergrootste voetbalhedgefonds ter wereld, Manchester City. Door romantici misschien nog gezien als de 137 jaar oude arbeidersclub die werd opgericht door kerkleden. Maar tegenwoordig eerder een soort Walmart is die buurtsuper na buurtsuper opslokt. Hoewel... Clubs laten zich graag opslokken. Bestuurders, managers en spelers lijken niets liever te willen dan in zee met de sjeik. Gratis huurspelers. In eigen jets de wereld over vliegen. Beloningen zijn skyhigh. Dat er bij City al bijna honderd spelers in dienst zijn, schrikt geen voetballer of makelaar af. Nergens ter wereld zijn de salarissen zo hoog als in het oosten van Manchester. Waar spelers in Bentleys van een half miljoen naar de duurste trainingswellness op aarde komen. Waar de sjeik horloges uitdeelt van twee ton per stuk. Aangetrokken worden als speler nummer 87? Geen probleem. Wie wil er niet naar Paradise City, where the grass is green and the girls are pretty?

Zelfs aloude volksclubs gaan door de knieën voor een toefje oliedollars. Zoals NAC Breda, waar een paar jaar geleden de tent bijkans werd afgebroken toen een directeur repte over een Disney-Experience, maar waar het nu als beleid wordt gezien mini-franchise te mogen spelen onder een door sjeiks gerunde investeringsparaplu genaamd CFG: City Football Group. Een firma die naar eigen zeggen clubs opkoopt, academies neerzet en investeert in marketingbedrijven.

De City Football Group is onderdeel van de Abu Dhabi United Group. Een overkoepelende investeringsgroep die in handen is van sjeik Mansour. Met een geschat vermogen van twintig miljard euro is zijn familie de meest welvarende van Abu Dhabi, een van de zeven emiraten die samen de Verenigde Arabische Emiraten vormen. Mansour heeft in korte tijd de voetbalindustrie naar zijn hand gezet.

Kromzwaarden

Zijn verhaal begint in 2008. Manchester City heeft dan weinig te kiezen. De club was voor de Arabische overname al in handen gevallen van een Thaise eigenaar. Niet de minste, want het betrof hier de voormalige premier van Thailand. Die had City voor een kleine honderd miljoen euro opgekocht. Maar na een ambitieus begin moest de man erkennen dat hij de salarissen niet meer kon betalen. ‘Hij had geen idee’, klaagde de coach. Sterker nog, hij had de Thaise justitie achter zich aan zitten. Al zijn tegoeden waren bevroren. Een prelude op de celstraf waartoe hij werd veroordeeld. Een paar rijke fans wilden de twee miljoen nog wel een maandje voorschieten. Maar daarna moest er toch wat gebeuren, anders dreigde de club om te vallen.

Dit is het klassieke moment waarop totaal onbekende investeerders zich doorgaans aandienen. Ook nu.