Saoedi-Arabië had het betere van het spel en toch won Polen de tweede groepswedstrijd in Poule C. Dat heeft het land volledig te danken aan Wojciech Szczęsny. De 32-jarige doelman van Juventus bleek een sta-in-de-weg.
Na twee wedstrijden in poule C had Saoedi-Arabië zomaar op zes punten kunnen staan. Dan was het al zeker geweest van een plekje in de volgende ronde en had de bevolking waarschijnlijk wederom een vrije dag gekregen. Ruim 85 minuten domineerde het tegen de zoekende Polen. Dat het niet won kwam door één man: Wojciech Szczęsny. De man van 1 meter 96 uit Warschau is voor even de meest gehate man bij Koning Salman en zijn onderdanen.
Szczęsny is een man met een verhaal. De doelman, in Nederland nog wel eens verward met radio-dj Coen Swijnenberg, maakte op zestienjarige leeftijd de overstap van uit Polen naar Arsenal. In Londen was hij lange tijd een gewaardeerde, eerste doelman. Maar in 2015 raakte hij zijn plek onder de lat kwijt. De Pool zag er niet heel goed uit, maar het verhaal ging dat er wat anders speelde. Een sigaretten-gate. De doelman zou rokend zijn gezien door manager Arsene Wenger. Het zou nooit meer goed komen tussen de twee.
Later vertelde de Pool in de Arsenal Nation Podcast zijn kant van het verhaal. ‘In die periode rookte ik regelmatig, de manager wist daarvan. Hij wilde alleen niet dat er mensen in de kleedkamer zouden roken. Dat wist ik natuurlijk, maar vanwege alle emotie uit de wedstrijd besloot ik toch een sigaret aan te steken, toen de rest van het team nog niet in de kleedkamer was. Ik ging helemaal in de hoek van de douches staan, waar niemand me kon zien en rookte mijn sigaretje.’