Dat Aston Villa halverwege het Premier League-seizoen in de topdrie zou staan, had ook Ron Vlaar (38) voor deze jaargang niet zien aankomen. De voormalig aanvoerder van The Villans is onder de indruk van de prestaties van de ploeg van manager Unai Emery. Op Boxing Day zet hij thuis de tv aan voor Manchester United-Aston Villa, een affiche waaraan Vlaar geen fijne herinneringen heeft.
Het was voor Robin van Persie één van de mooiste voetbalavonden uit zijn leven, vertelde hij later. Op 22 april 2013, een maandagavond op een uitverkocht Old Trafford, maakte Van Persie in 33 minuten een hattrick voor Manchester United tegen Aston Villa: 3-0. De topscorer aller tijden van Oranje schoot United op memorabele wijze naar de twintigste landstitel en vooralsnog ook het laatste kampioenschap van de Engelse recordkampioen.
Ron Vlaar, toen aanvoerder van Aston Villa, kreeg samen met Nathan Baker van toenmalig manager Paul Lambert de taak om Van Persie, de uiteindelijke topscorer van het Premier League-seizoen 2012/13 (26 goals) af te stoppen. Nee, Villa’s strijdplan pakte niet helemaal uit zoals gehoopt bij de gasten in Manchester. Twee keer scoorde Van Persie, spelend met rugnummer 20, van dichtbij op aangeven van Ryan Giggs en tussendoor maakte hij een goal die hij als ‘a goal you always dream of’ beschreef.
'Ja, dat kan ik me voorstellen, dat Robin dat heeft gezegd', vertelt Vlaar, ruim tien jaar na een van de mooiste doelpunten uit de carrière van Van Persie. 'Stond ik toen net niet even aan de andere kant van het veld? Haha. Nee, die goal vergeet ik ook nooit meer: Wayne Rooney gaf de bal in de diepte en Robin nam ‘m in één keer op de slof. Ik dacht toen: bij zijn aanname zit ik er bovenop en dan heb ik hem. Maar hele grote spelers maken andere keuzes dan je verwacht. En dat deed Robin. Hij verraste mij en de keeper (Brad Guzan, red.) en schoot de bal half hoog in de verre hoek. Het was echt een waanzinnig doelpunt. Voor Robin natuurlijk extra mooi omdat het ook hun kampioenswedstrijd was.'
