Supervoorhoede Southgate: de luxepositie van Engeland

16.54,

9 sep. 2019

Drie wedstrijden, negen punten, veertien doelpunten en slechts één goal tegen. Engeland is uit de startblokken geschoten in de kwalificatiereeks in aanloop naar het EK 2020. Geen toeval volgens bondscoach Gareth Southgate. 'Onze voorhoede is één van de beste ter wereld.'

Supervoorhoede Southgate: de luxepositie van Engeland

Het was in de herfst van 2018 toen het Engeland van Southgate in de strijd om de UEFA Nations League op bezoek ging bij Spanje, een grootmacht in het mondiale topvoetbal. Al zeven jaar wachtte Engeland op een overwinning, nadat er in 2011 voor het laatst werd gewonnen (1-0) dankzij een treffer van Frank Lampard.

Een maand daarvoor liepen de mannen van Southgate nog tegen een 2-1 nederlaag aan. Weinig hoopvol, maar toch was Southgate niet bevreesd voor de Spaanse ploeg, zo vertelt hij tegenover Sky Sports. 'Want ik had niet het gevoel dat onze voorhoede onder deed voor die van hen.'

Die avond startte Engeland met een aanvallend trio. Harry Kane in de punt, geflankeerd door Raheem Sterling en Marcus Rashford. Aanvaller Jadon Sancho, destijds pas achttien en uitblinkend bij Borussia Dortmund, zat voor de tweede keer bij de Engelse selectie.

Het vertrouwen van Southgate bleek niet ongegrond. Nog voor rust stond er een 0-3 tussenstand op het scorebord, dankzij twee treffers van Sterling en één van Rashford. Kane scoorde niet, maar bewees zijn ploeg een goede dienst door twee assists te leveren. Engeland won die wedstrijd uiteindelijk met 2-3; het bleek de opmaat naar de groepswinst in een lastige poule met bijvoorbeeld ook Kroatië als tegenstander. Uiteindelijk strandde Engeland in de halve finale van de Nations League, door met 3-1 te verliezen van het Nederlands elftal.

Scoringsdrift
Inmiddels is Engeland trotse koploper van Groep A in de kwalificatiereeks voor het EK 2020. Afgelopen zaterdag werd er een eenvoudige 4-0 zege geboekt op Bulgarije. De ploeg is met negen punten uit drie wedstrijden nog altijd foutloos en dat sterkt het vertrouwen in het Engelse kamp.

Southgate steekt de loftrompet over de aanvalslinie van zijn ploeg. 'Als team heb je spelers nodig die het verschil kunnen maken en een wedstrijd kunnen openbreken', aldus de bondscoach van Engeland, die wel vindt dat het besef nog moet groeien dat Engeland in potentie een team van wereldklasse heeft. 'Iedere wedstrijd zijn er nog genoeg dingen te zien die beter kunnen, al is het soms is het ook belangrijk te benadrukken hoe goed we in bepaalde opzichten al zijn.'

Engeland scoorde in drie duels al veertien keer en is daarmee gemiddeld gezien de ploeg die het meest scoort van alle deelnemers aan de EK-kwalificatie. Southgate liet zich in aanloop naar het treffen ontvallen dat het tijd wordt dat zijn elftal gaat spelen met de bravoure die past bij de kwaliteit die het heeft. 'Onze voorhoede is één van de beste ter wereld.'

The future looks bright

Southgate schaaft aan een voetbalmachine met een flink arsenaal aan wapens. Na de halve finaleplek op het WK 2018 in Rusland hebben topspelers als Kane en Sterling zich verder ontwikkeld en zij lijken de komende jaren verzekerd van een basisplaats. Tegen Bulgarije nam Kane Engeland bij de hand en maakte hij de tweede hattrick in zijn interlandloopbaan. Sterling, in het verleden nog weleens mikpunt van kritiek in Engelse tabloids, kan duizelingwekkende cijfers overleggen in de EK-kwalificatiereeks. Hij scoorde zelf al vijf keer in drie wedstrijden en was daarnaast aangever bij die treffers.

Sancho (l) en Rashford (r) vieren samen een doelpunt

Behalve Kane en Sterling is het dringen voor een plekje in de voorhoede, waarvoor zich meerdere kandidaten aanduiden. Een klein overzicht.

Marcus Rashford (21)
Door de hegemonie van Kane lijkt aanvaller Rashford zich voorlopig te moeten richten op een plaats op de linkerflank. De pas 21-jarige Rashford is na het vertrek van Romelu Lukaku één van de nieuwe aanvalsleiders van Manchester United. De bondscoach vindt het geen probleem dat Rashford, van origine centrumspits, vooralsnog in de schaduw opereert van Kane. 'Marcus is een heel ander type', aldus Southgate tegenover The Independent. 'Bij United heeft hij ook regelmatig vanaf de zijkanten gespeeld. Ik ben er nog niet over uit wat zijn beste positie is. Vanaf de flank kan hij bovendien ook in scoringspositie komen.'

Jadon Sancho (19)
Wellicht het meest symbolisch voor de luxepositie van Southgate is de reserverol die supertalent Sancho zaterdag vertolkte. De geboren Londenaar maakt al een tijdje flinke indruk bij Borussia Dortmund, maar zal voorlopig geduld moeten hebben. Toch twijfelt niemand erover dat de 19-jarige aanvaller de komende jaren kan uitgroeien tot één van de steunpilaren van het Engeland van Southgate.

Tammy Abraham (Chelsea) verkeert in uitstekende vorm en klopt op de deur van de Engelse ploeg

Tammy Abraham (21)
Wat te denken van Abraham, de 21-jarige spits van Chelsea. In vier Premier League-wedstrijden was hij dit seizoen al evenzovaak trefzeker. Voorlopig moet de tweevoudig international Callum Wilson (AFC Bournemouth) voor zich dulden als stand-in van Kane, maar het lijkt een kwestie van tijd tot ook hij een kans krijgt van Southgate.

Callum Hudson-Odoi (18)
Daarnaast heeft Southgate hoge verwachtingen van de achttienjarige Chelsea-aanvaller Hudson-Odoi, momenteel herstellende van een achillespeesblessure. Hij speelde al twee interlands en zal als vleugelaanvaller de concurrentiestrijd met onder meer Rashford en Sancho aan moeten gaan.

Dinsdag krijgen de aanvallers van Southgate opnieuw de kans om hun klasse te etaleren. Engeland neemt het dan om 20.45 uur in Southampton op tegen de nummer twee van Groep A. De verdediging van Kosovo is gewaarschuwd.