Sadio Mané, met kapotte schoenen en broek naar de top

Om Leicester City te bestrijden had Jürgen Klopp iets bedacht. Het gevaar van hun linksback moest worden ingedamd. En dus haalde de Duitser Sadio Mané van de linker- naar de rechterkant. Zijn man van de speciale klussen. Ben Chilwell afstoppen was zo’n speciale klus.

Liverpool won het duel met Leicester City, de laatste voor de recente interlandbreak, ietwat gelukkig dankzij een benutte strafschop in blessuretijd. Mané was bij beide Liverpool-goals direct betrokken. Het eerste doelpunt maakte hij zelf. De Senegalees rondde kalm af na een weergaloze assist van James Milner. De penalty versierde hij door na licht contact handig te gaan liggen.

Het hoogtepunt van het duel, mijn hoogtepunt in ieder geval, had in de eerste helft plaats. In het strafschopgebied van Liverpool. Chilwell was op de linkerflank doorgebroken en rende met bal en al schuin het zestienmetergebied in. Een aantal Leicester-spelers wachtte op de voorzet die dadelijk komen zou. Maar ineens dook Mané als een kat door het beeld. Met een perfect getimede tackle met zijn rechterbeen voorkwam hij dat de linksback kon voorgeven. Een paar minuten later blokte hij van diezelfde Chilwell een tweede poging tot een voorzet. Het gebeurde allemaal in aanloop naar de eerste goal, toen Mané aan de andere kant de diepte zocht en op briljante wijze werd gevonden door Milner.

Sadio Mané is een bijzondere voetballer. Omdat hij alles kan. Koppen, tackelen, schieten, dribbelen, passen, sprinten, scoren, verdedigen, aanvallen, één keer raken, twee keer raken. Vorig seizoen werd hij topscorer van de Premier League. Een prestatie die onderbelicht is gebleven omdat hij die titel moest delen met Mohamed Salah en Pierre-Emerick Aubameyang. Afgelopen zomer haalde hij met Senegal de finale van de Afrika Cup. Een eindstrijd die op 19 juli werd afgewerkt. Precies drie weken later begon Liverpool het Premier League-seizoen met een 4-1 overwinning op Norwich City. Mané viel in die wedstrijd in en als het aan hem had gelegen was hij in de basis begonnen. Ná een slopend seizoen, ná het winnen van een Champions League-finale, ná het verliezen van een Afrika Cup-finale. Minder dan drie weken rust en op volle kracht weer vooruit. Dat moet je een geweldige innerlijke kracht bezitten. Dan wil je heel graag voetballen.

Mané blijkt uit Sédhiou te komen. Een stadje met zo'n 24 duizend inwoners in het zuiden van Senegal. Tot zijn vijftiende voetbalde hij daar op straat. Op moddervelden, op stoffige terreinen die in de verbeelding in grote stadions veranderden. Zijn religieuze ouders hadden liever niet dat hij voetbalde. Mané weerstond de druk, elke dag opnieuw, volgde zijn hart en zijn passie en bleef voetballen. Zo vaak mogelijk, waar hij maar kon.

Hij was goed, zeiden ze, maar buiten Sédhiou wist niemand dat. Totdat Mané op zijn vijftiende met een oom de lange reis naar Dakar maakte om mee te doen aan een talentendag van Génération Foot, een opleidingsacademie in de hoofdstad.

Hij had zijn voetbalschoenen en zijn voetbalbroekje meegenomen. De voetbalschoenen en broek waarmee hij al jaren op straat voetbalde. De voetbalschoenen waren kapotgetrapt, in de broek zaten scheuren. Mané kan er achteraf wel om lachen, hij koestert de herinnering, heeft hij in interviews verteld. Dat bijvoorbeeld een van de coaches van de academie kwam vragen wat hij kwam doen. In die broek en met die schoenen. Tot hij aanzette voor een dribbel en iedereen in verbazing achterliet.

• Meer over

• S. Mané
• Liverpool
• Premier League 2019/2020