Paulinho, de X-factor van Barcelona
Het is het weekend van de wedstrijd waar in La Liga al lang naar wordt uitgekeken: Valencia – Barcelona. In Estadio Mestalla komen zondagavond (20.45 uur) twee van de grootste surprises van dit seizoen samen, Valencia als collectief en Paulinho als individu.
Want eerlijk is eerlijk, weinigen hebben het succes van de Braziliaan zien aankomen. Marco Verratti en Philippe Coutinho zijn de gedroomde versterkingen in aanloop naar het nieuwe seizoen. Niet een 29-jarige Braziliaan die door zijn transfer naar China volledig uit beeld is geraakt. Met veel scepsis wordt Paulinho op 14 augustus ontvangen. De ophef over het mislukte hooghouden bij zijn presentatie is natuurlijk wat flauw, maar de beelden helpen de aanwinst niet. En nu, ruim drie maanden later, kan niemand meer ontkennen dat Paulinho wel degelijk van toegevoegde waarde is voor Barcelona. Vooral omdat hij een type is wat de Catalanen nog misten in de selectie: een fysiek sterke middenvelder met scorend vermogen.
In een interview met El Periódico heeft Paulinho gereflecteerd op een waanzinnige zomer, eentje die eigenlijk ook wel past in zijn carrière. 'Mijn leven is een rollercoaster. Buiten het veld, maar niet daarbinnen. Daar is alles hetzelfde en is het eenvoudig. Je geniet en hebt plezier.'
De Braziliaan stapt op zestienjarige leeftijd al in die achtbaan door naar FC Vilnius te vertrekken. Bij de Litouwse club spelen in die periode (2006/07) acht Brazilianen en Paulinho kan niet wachten om het te maken in Europa. Hij heeft dan nog geen idee van het racisme. Dat laatste is de reden dat zijn Litouwse avontuur maar één jaar duurt. Polen is de volgende bestemming. 'Ik heb mezelf toen een belofte gedaan: als er iets soortgelijks gebeurt als in Litouwen, dan ga ik direct terug naar Brazilië.' Bij LKS Lodz leiden financiële problemen tot een snel vertrek. Salarisafspraken worden niet nagekomen en Paulinho keert huiswaarts aan het einde van het seizoen.
De motivatie om het te maken als profvoetballer is dan helemaal weg, net als de illusies over Europa als het beloofde voetbalcontinent. Familieleden en oud-coaches overtuigen hem uiteindelijk voor een tweede kans te gaan. De reis die eindigt in Barcelona begint opnieuw op het vierde niveau in Brazilië. Paulinho hervindt het plezier, promoveert twee keer in twee seizoenen en maakt dan de stap naar het grote Corinthians. Daar treft hij al snel Tite, de huidige bondscoach van Brazilië, als hoofdtrainer. Als sleutelfiguren bij Corinthians winnen de twee de ene na de andere prijs. De landstitel, de Copa Libertadores, het WK voor clubs.
De deur naar de Europese top staat dan wagenwijd open voor Paulinho. Internazionale is eerder al afgewezen en Tottenham Hotspur wordt verkozen boven AS Roma, door de goede klik met André Villas-Boas. Onder Mauricio Pochettino gaat het voor Paulinho in zijn tweede seizoen in Noord-Londen mis. Na zijn krediet bij Spurs kwijt te zijn geraakt, kiest de Braziliaan voor het grote geld van Guangzhou Evergrande, de Chinese club van trainer Luiz Felipe Scolari.
Paulinho verdwijnt in China uit het oog van de mondiale voetbalwereld, al maakt hij in september 2016 zijn rentree bij de nationale ploeg. Het heeft alles te maken met de aanstelling van Tite als bondscoach. Bij De Goddelijke Kanaries is de box-to-box-middenvelder al ruim een jaar zeker van zijn plek. Voor daadwerkelijk werk te maken van de komst van Paulinho, vraagt Barcelona volgens Globo Esporte eerst het advies van de technische staf rond de nationale ploeg.
Tijdens de oefeninterland tegen Argentinië stond ik met Willian bij de bal. Vlak voordat we hem gingen nemen, kwam Messi van achteren naar me toegelopen. "Kom naar Barcelona." Ik keek hem aan en zei: "Als jij mij erbij wilt, dan kom ik." Ik was even van slag, maar ging verder. Hij is de beste van de wereld en zegt dan zoiets tegen je.
Kopen of niet? 'Het ligt eraan wat voor speler je wilt. Als je de passingstijl wilt behouden, dan is hij niet de beste optie. Als je een directe speler wilt die linies kan doorbreken, dan moet je hem vastleggen', luidt het antwoord vanuit het hoofdkwartier van de Braziliaanse bond.
Gevraagd naar de meerwaarde van Paulinho, is dat ook wat Ernesto Valverde telkens aanstipt. 'Hij is fysiek enorm sterk en voegt daarmee iets toe wat we hebben nog niet hadden', zegt de Barcelona-coach al bij de presentatie van de veelbesproken aankoop.
Paulinho is een uniek wapen in het arsenaal van Barça en Valverde bewijst dit seizoen als geen ander te weten wat zijn team wanneer nodig heeft. Heilige huisjes zijn er voor hem amper. Steeds vaker wordt een variant op 4-4-2 gespeeld en wanneer Valverde het nodig acht krijgt Lionel Messi gewoon rust, iets waar Luis Enrique met veel moeite mee wegkwam in zijn tijd.
Na twaalf competitiewedstrijden onder Valverde is Barcelona nog altijd ongeslagen in La Liga. De voorsprong op de Madrileense concurrenten bedraagt al tien punten en de koploper speelt niet eens groots. Luis Suárez heeft een zwakke periode achter de rug en de zware blessure van Ousmane Dembélé heeft de start ook zeker niet makkelijker gemaakt voor Valverde. En waar vorig seizoen Luis Enrique nog hopeloos faalde bij pogingen aankopen Paco Alcácer en André Gomes te laten renderen, hebben de twee dit seizoen al aangetoond wel degelijk belangrijk te kunnen zijn voor Barcelona. Valverde verdient daar credits voor.
De oud-spits heeft inmiddels twintig wedstrijden achter de rug als Barça-coach. De eerste twee werden verloren van Real Madrid, daarna volgde een reeks met drie remises en vijftien zeges. Dat zonder op het veld wekelijks te imponeren, uitgezonderd Lionel Messi en Marc-André ter Stegen. Het doet je afvragen hoe goed het Barcelona van Valverde is als het écht begint te draaien. Wellicht komt het antwoord zondagavond, bij een van de grootste testen tot nu toe.
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login