Het ware verhaal over Ali Dia, de Premier League-voetballer die niet kon voetballen

Een complete nobody in de beste competitie van de wereld. Het lijkt onmogelijk, maar Dia bewees het tegendeel. Hij slaagde er in november 1996 samen met een vriend in om Southampton-manager Souness ervan te overtuigen dat hij de neef van George Weah was, dat hij voor Paris Saint-Germain had gespeeld en dat hij dertien interlands achter zijn naam had staan. Dit alles bleek helemaal niet waar. Op de trainingen werd dat al vrij snel duidelijk.

Debuut
Toch maakte Dia zijn debuut in de Premier League, op 23 november 1996. De Senegalees kwam met rugnummer 33 als invaller binnen de lijnen voor de al in de eerste helft geblesseerd geraakte Matt Le Tissier. Dia kon het verschil niet maken. De Senegalese blufpokeraar had duidelijk niet het niveau dat vereist was en werd vijf minuten voor tijd alweer naar de kant gehaald. Een volgend optreden kwam er niet. Het contract van Dia werd, zoals ook wel verwacht kon worden, ontbonden.

'Het is een geweldig en grappig verhaal, maar het is niet helemaal gegaan zoals het in de kranten stond', probeert Souness in gesprek met Sky Sports het een en ander recht te zetten. 'Iemand bij de club kreeg een belletje dat het neefje van George Weah in Engeland was en op zoek was naar een club. Hij wilde op proef komen. Wij hadden op dat moment een erg smalle selectie en constant spelers op proef. Dus deze jongen kwam ook.'

'Iedereen die iets met voetbal te maken heeft weet dat je al na vijf minuten kan zien of iemand kan voetballen of niet', vervolgt Souness. 'Na de eerste vijf minuten op de maandagochtend wisten we al dat Ali niets voor ons was. Hij was hopeloos. Maar wij hadden niet genoeg spelers om acht tegen acht te kunnen spelen, dus we hielden hem een week bij ons. En in die week raakten nog meer spelers geblesseerd.'

Zo werd Dia bij de wedstrijdselectie gehaald voor het duel met Leeds United op zaterdag. Souness was absoluut niet van plan om Dia te laten meedoen. 'Maar Matt was onze enige fitte aanvaller en hij hield het maar twintig minuten vol. Ik keek naar mijn bank en dacht: wat moet ik nou doen? We hadden een verdediger, een rechtsback en een linksback op de bank zitten. Dus Ali kwam erin. Hij liep overal waar de bal net was geweest. Het was alsof hij nog nooit eerder op een voetbalveld had gestaan.'

Toch kwam Dia nog 'in de buurt' van een doelpunt. Zijn schotje uit een lastige hoek was echter een eenvoudige prooi voor Leeds-doelman Martyn. Nee, dit was niets voor Southampton. Vlak voor tijd loste Kenneth Monkou uit Den Haag hem af. 'Het verhaal is dat wij in de maling zijn genomen, maar dat is dus niet helemaal waar', benadrukt Souness. 'We wisten al na vijf minuten op de training dat hij niet goed genoeg was.'

Southampton-icoon Le Tissier wist niet wat hij meemaakte. 'Ik dacht dat hij een prijs had gewonnen waardoor hij met ons mocht meetrainen', zegt hij over Dia. 'Toen hij op zaterdag in de kleedkamer zat dacht ik: wow, dat was een leuke prijsvraag, hij mag zelf naar de bespreking luisteren! Ik had op vrijdag een spiertje verrekt, maar dacht dat ik wel kon spelen. Helaas viel ik na twintig minuten uit, dus het is allemaal mijn schuld. Ik ben de speler die is gewisseld voor waarschijnlijk de slechtste speler die ooit in de Premier League heeft gespeeld.'

• Meer over

• Southampton
• Premier League 2019/2020