De Champions League-tegenstanders van Ajax uitgelicht

CHELSEA

Winnaar van de Europa League en de nummer drie van het afgelopen Premier League-seizoen. Na een jaar onder Maurizio Sarri, die koppig bleef vasthouden aan zijn principes, is Chelsea noodgedwongen teruggeschakeld op de eigen jeugd. Eden Hazard was afgelopen seizoen goed voor zestien doelpunten en vijftien assists in de competitie. Met het vertrek van de Belg verdween alle creativiteit en genialiteit uit de ploeg. Toch lijkt een nieuwe lente aanstaande. Uit de schaduw van Hazard staan spelers op die zonder een transferverbod waarschijnlijk nooit waren doorgebroken op Stamford Bridge.

Frank Lampard kiest voor talent en voor aanvallend voetbal. In het Europese Super Cup-duel met Liverpool verbaasde de Londense ploeg door hele delen van het duel te domineren. Mason Mount en Tammy Abraham zijn de nieuwe gezichten bij The Blues, terwijl op termijn ook veel wordt verwacht van Callum Hudson-Odoi en Reece James. Lampard presenteert zich ondertussen als een analyserende, welbespraakte, prettige persoonlijkheid die Chelsea op een manier laat spelen die verfrissend en onverwacht is.

Opvallende aanwinst

Officieel is Christian Pulisic geen zomertransfer. Maar ondanks de transferban kun je de twintigjarige aanvaller als een opvallende aanwinst zien. De Amerikaan werd begin januari voor 64 miljoen euro overgenomen van Borussia Dortmund en direct terugverhuurd. Pulisic past in het profiel van Hazard. Hij kan zowel aan de linker- als rechterkant uit de voeten, is dribbelvaardig, passeert makkelijk en scoort regelmatig.

Speelformatie

Opmerkelijk

Het is natuurlijk nog heel ver weg, maar Frank Lampard kan de vierde persoon worden die als speler en als trainer de Champions League wint, na Frank Rijkaard, Luis Enrique en Zinedine Zidane. Pep Guardiola won als speler de laatste editie van de Europa Cup I, voor de introductie van de Champions League.

VALENCIA

Het had na de bekerwinst zo'n rustige zomer moeten worden voor Valencia. Doorbouwen aan de ploeg die twee seizoenen op rij vierde is geworden in La Liga, met coach Marcelino als grote architect. Niets is minder waar. De club is uit elkaar gevallen in twee delen: het Valencia Singapore van eigenaar Peter Lim en de machtige makelaar Jorge Mendes en het Spaanse Valencia, dat van Marcelino en technisch directeur Mateu Alemany. Marcelino speelt hoog spel, hij heeft keer op keer duidelijk gemaakt dat met hem niet te sollen valt. Met name nadat Lim en Mendes achter de rug van de coach om probeerden sterspeler Rodrigo te verpakken. Een van de andere spitsen uit de stal van de Portugese agent had dan de vervanger moeten worden, maar de technische staf had geen interesse in André Silva en Radamel Falcao. Marcelino wil dat er doorgepakt wordt in zíjn lijn. Dat de clubbaas na het succes wil cashen bevalt hem totaal niet: 'Volgens mij lopen alleen krabben achter- of zijwaarts. Voor mij is dat geen optie.'

Onrust dus. Jasper Cillessen is binnengekomen bij een club waar het op bestuurlijk niveau dondert, maar waar het idee op technisch vlak overduidelijk is. Bij Valencia is onder Marcelino het 4-4-2-systeem de standaard geworden. De ruimtes worden bij balverlies uiterst klein geworden en in de omschakeling probeert de ploeg optimaal te profiteren van de snelheid van Gonçalo Guedes en Rodrigo. Laatstgenoemde speelt als bewegelijke aanvaller rond een aanspeelpunt, Maxi Gómez om precies te zijn. De 23-jarige Uruguayaan is voor ruim veertien miljoen euro gehaald van Celta de Vigo en vormt als oersterke spits een complementair koppel met Rodrigo.

Opvallende aanwinst

Jasper Cillessen was gedurende drie seizoenen de ideale reservekeeper voor Barcelona. Betrouwbaar als hij onder de lat stond, zonder dat er discussie ontstond over de basisplaats voor Marc-André ter Stegen. Tegelijkertijd bewees de ex-Ajacied in het bekertoernooi te goed te zijn voor een plek op de bank. Als eerste goalie van Valencia gaat hij nu jagen op de Spaanse topdrie. Extra voordeel voor Cillessen is dat de ploeg voor een subtopper defensief uiterst betrouwbaar is, door de rigide manier van verdedigen onder Marcelino. In de vorige twee seizoenen kreeg Valencia in La Liga telkens niet meer dan 38 tegengoals.

Speelformatie

Opmerkelijk

Rond de eeuwwisseling beleefde Valencia zijn laatste échte hoogtijdagen. De club uit de sinaasappelstad bereikte zelfs twee keer achtereen de finale van de Champions League, maar zowel in 2000 (Real Madrid) als in 2001 (Bayern München) ging het mis. Daarna wist Valencia nooit door te dringen tot de absolute eindfase van het elitetoernooi.

LILLE OSC

In de schaduw van het schier onverslaanbare Paris Saint-Germain wist Lille vorig jaar alle verwachtingen te overstijgen. De Noord-Franse club heeft weliswaar een grote, fanatieke achterban en werd niet al te lang geleden, in 2011, nog kampioen, aan de hand van een briljant talent genaamd Eden Hazard. Maar de voorbije jaren waren zwaar voor Lille, in 2017/18 eindigde het slechts één punt boven de degradatiestreep. Iets wat het succes in het daaropvolgende seizoen, waarin er nauwelijks noemenswaardige aankopen waren gedaan, des te verrassender maakte.

Maar trainer Christophe Galtier betaalde deze zomer flink de tol voor de knappe tweede plaats: superster Nicolas Pépé (22 goals, 11 assists in 2018/19) vertrok voor een recordbedrag naar Arsenal, spitsentalent Rafael Leão streek neer bij AC Milan, en spelmaker Thiago Mendes en linksback Youssouf Koné maakten de overstap naar rijkere concurrent Olympique Lyon. Dit seizoen hanteert Galtier dezelfde, op snelle omschakelingen gerichte 4-2-3-1-formatie. Linksbuiten Jonathan Bamba en rechtsbuiten Jonathan Ikoné moeten een nieuwe flitsvoorhoede vormen met jonge aankopen Victor Osimhen (Charleroi), Timothy Weah (PSG) en Yusuf Yazici (Trabzonspor). Achterin leunt Lille op de ervaren José Fonte in het verdedigingshart en penaltykiller Mike Maignan onder de lat.

Opvallende aanwinst

Renato Sanches is nog altijd maar 22 jaar oud. De revelatie van het EK 2016 wist bij Bayern nooit de piekvorm te hervinden waarmee hij als tiener bij Benfica en de Portugese nationale ploeg een miljoenentransfer naar de Duitse voetbalgrootmacht had afgedwongen. Bij Lille zal allrounder Sanches de 'machinekamer' op het middenveld overzien met de van Rennes overgekomen Benjamin André. De twintig miljoen die Sanches moest kosten, is voor een club als Lille een enorm bedrag - de Noord-Fransen geloven dus nog zeker in het potentieel van de Portugese midmid.

Speelformatie

Opmerkelijk

Centrumverdediger Fonte is, naast nieuweling Sanches, internationaal gezien de bekendste naam in deze selectie. José Fonte is de definitie van een laatbloeier: pas sinds 2015, toen hij al 31 jaar oud was, is hij vaste waarde in de Portugese nationale ploeg. Dit late 'doorbreken' verklaart enigszins het opmerkelijke feit dat de 38-voudig international nog nooit een wedstrijd speelde op een Europees eindtoernooi voor clubs. Fonte zal dus zijn Champions League-debuut maken op 35-jarige leeftijd.

• Meer over

• Chelsea
• Valencia
• Lille
• Ajax
• UEFA Champions League 2019/2020