'Bij Arsenal kon ik op mijn zestiende drie ton per jaar verdienen'

Hij was een parel van de Ajax-opleiding, een vertrouwd gezicht in de nationale jeugdteams. Onder-14, Onder-15, Onder-16, Onder-17. Buitenlandse clubs trokken aan hem. 'AC Milan wilde me hebben, een aantal Engelse clubs ook', zegt hij in een uitgebreid interview met Voetbal International.

Het leidde ook tot aanbiedingen. 'Bij Arsenal kon ik op mijn zestiende drie ton per jaar verdienen. De club deed alles om me warm te maken. Ik werd uitgenodigd voor een ontmoeting met Arsène Wenger. Achteraf had ik erop in moeten gaan, maar ik had er destijds geen zin in. Ik had mijn contractje bij Ajax, verdiende daar al een paar duizend euro maand. Meer was niet nodig. Verhuizen zag ik helemaal niet zitten. Dat komt allemaal nog wel, dacht ik.'

Niet dat hij zichzelf nou zo'n spectaculair talent vond. 'Eigenlijk snapte ik nooit zo goed waar de hype rondom mij vandaan kwam. Ik hield rapportjes bij van mijn eigen wedstrijden. Als je die terugleest, denk je dat ik er niks van kon. Ik gaf mezelf bijna alleen maar 5'en. Een heel enkel 6'je. Die houding heeft me een tijdje ook wel geremd. Ik was zo kritisch op mezelf. Het moest altijd meer, altijd beter. Altijd harder trainen. Ik zag niet wat er al was, wat ik al kón. Dat hou ik kinderen die ik nu begeleid altijd voor: zelfkritiek is goed, maar overdrijf niet. Vergeet niet te genieten.'