Beladen Balkan-botsing van cruciaal belang voor Servië
De Balkan-clash tussen Kroatië en Servië, zonder twijfel het meest beladen WK-kwalificatieduel van deze ronde, geeft de Serven de mogelijkheid de spanning terug te brengen in Groep A. Echter, het duel tussen de landen blijft (door de Joegoslavische burgeroorlog uit de jaren negentig) te allen tijde op zichzelf staan.
Voor de Servische bondscoach Sinisa Mihajlovic, wiens moeder Kroaat en vader Serviër is, is het duel in Zagreb van groot belang. Er moet gewonnen worden, wil Servië kans houden op plaatsing van het WK. De voormalige vrije trappen-specialist van Lazio kent de sfeer in Zagreb als geen ander.
De laatste keer dat de landen elkaar op het hoogste voetbalniveau ontmoetten was in 1999, toen Joegoslavië (destijds nog het land van de Serviërs) zich in Kroatië plaatste voor Euro 2000. In de twee spijkerharde duels waren ook de huidige bondscoaches (naast Mihaljlovic zijn Kroatische collega Igor Stimac) actief.
'Het stadion in Zagreb is als een vulkaan', aldus Mihajlovic (foto onder) over het duel met Kroatië (2-2) 'Overal was politie. De oorlog tussen beide landen zat nog vers in het geheugen en de spelers op het veld streden jaren zij aan zij en stonden toen ineens tegenover elkaar.' 
Veertien jaar na dato is de wedstrijd tussen de landen er nog altijd een waarbij de spanningen hoog op kunnen lopen. Dat erkent ook de Kroaat Ivica Olic. 'De sfeer in het stadion zal in ons voordeel zijn', aldus de aanvaller van VfL Wolfsburg. 'Servië heeft een jonge ploeg en zal veel moeite hebben met de beladen sfeer in Zagreb', vervolgt Olic.
Namens de Serviërs staan de aanvallers Filip Djuricic (Heerenveen) en Dusan Tadic (FC Twente) voor de meest beladen wedstrijd van hun carrière. De Eredivisie-spelers zullen aantreden in een volgepakt stadion, bovendien zonder de steun van de eigen fans.
Dat de confrontatie nog altijd beladen is blijkt wel uit het feit dat er geen supporters van Servië welkom zijn in het Maksimir stadion. Fans die desondanks binnen proberen te komen riskeren een gevangenisstraf. De FIFA en beide regeringen vrezen grootschalige rellen en hebben daarop besloten geen bezoekende toeschouwers toe te laten.
MaksimirVoor sommigen is de oorlog op 13 mei 1990 begonnen in het Stadion Maksimir. De gelegenheid was de wedstrijd tussen Dinamo Zagreb en Rode Ster Belgrado waarbij 25 duizend fans aanwezig waren, waarvan het merendeel hooligan van de betreffende clubs.
Dinamo en Rode Ster waren die bewuste dag niet alleen rivalen op het gebied van voetbal - ze waren de twee sterkste teams in de competitie - maar waren ook rivalen buiten het veld: Zagreb versus Belgrado en Kroatië versus Servië. Resultaat waren bloedige rellen en chaos op het speelveld, met Zvonimir Boban (foto onder in actie namens Kroatië op het WK 1998) in de hoofdrol. 
De aanvoerder van Dinamo Zagreb zag dat een supporter van zijn club geslagen werd door een politieagent. Boban werd op dat moment tegengehouden, maar toen hij zijn kans schoon zag om de agent aan te pakken greep hij die. De 21-jarige Boban sprong op en gaf de agent een knietje in het gezicht. De Zagreb-aanhangers vormden daarna een menselijk schild voor hun aanvoerder.
ScheidsrechterCuneyt Çakir leidt vrijdagavond de beladen Balkan-clash. De Kroatische bondscoach Igor Stimac en zijn Servische collega Mihajlovic zijn op hun hoede na de aanstelling van de Turkse 'kaartentrekker'. Niet ten onrechte: in 160 competitieduels in zijn vaderland trok Çakir liefst 696 keer geel en 66 keer rood. De arbiter raakte laatst in opspraak toen hij tijdens de Champions League-wedstrijd tussen Manchester United en Real Madrid Nani de rode kaart gaf.
Kroatië bezet na vier wedstrijden met tien punten de koppositie in Groep A, hetzelfde aantal punten als België. Servië volgt op de derde plaats met vier punten en moet een goed resultaat boeken om uitzicht te behouden op het WK in Brazilië.
Alle gebruikte foto's op VI.nl zijn afkomstig van VI Images.