Babel loopt heldenrol maar net mis na blunder Van Dijk

17.04,

17 mrt. 2019

Liverpool is zondagmiddag met de schrik vrijgekomen bij Fulham. Door een rake strafschop van James Milner werd gewonnen, tot grote opluchting van Virgil van Dijk. Laatstgenoemde ging vlak voor de beslissende goal enorm in de fout bij de treffer van Ryan Babel.

Babel loopt heldenrol maar net mis na blunder Van Dijk

Fulham

1 - 2

Liverpool

Op papier trof Liverpool het met Fulham als tegenstander in de competitie, vier dagen na de zware Champions League-wedstrijd tegen Bayern München. De Londenaren hadden hun laatste zes competitieduels op rij verloren en van een ommekeer onder de nieuwe manager Scott Parker was nog geen sprake bij de nummer negentien van Engeland. Toch nam Jürgen Klopp geen risico. Hij stuurde nagenoeg zijn sterkste elf het veld op en voerde alleen op het middenveld wijzigingen door: Fabinho en Adam Lallana vervingen Jordan Henderson en Milner. Georginio Wijnaldum en Van Dijk begonnen zoals gebruikelijk in de basis.

Ook bij Fulham waren er basisplaatsen voor twee Nederlanders: Ryan Babel en Timothy Fosu-Mensah. De twee zagen hun ploeg verrassend goed starten. Babel was daarbij een van de dreigendste spelers. De voor Oranje opgeroepen linksbuiten bracht Trent Alexander-Arnold regelmatig in de problemen, maar de door Babel gecreëerde kansen werden niet benut.

Sadio Mané heeft al het hele seizoen minder moeite met het benutten van kansen en hij maakte in de 26ste minuut ook het verschil. De buitenspeler zocht de combinatie met Roberto Firmino en sprintte na de Braziliaan te hebben aangespeeld richting het Fulham-doel. Op precies het juiste moment kreeg Mané de bal terug en het was voor hem een koud kunstje om Sergio Rico te kloppen: 0-1. De Liverpool-aanvaller is nu met negen goals samen met Sergio Agüero de meest trefzekere speler van het kalenderjaar in de Premier League. Hij overtrof bovendien zondagmiddag Demba Ba als de Senegalees met de meeste goals in één Premier League-seizoen (zeventien nu).

Liverpool speelde tegen de laagvlieger zeker niet groots en daardoor bleef de hoop op een stunt in leven bij Fulham. De thuisploeg zette halverwege de tweede helft extra aan. Floyd Ayité dacht gelijk te maken met een kopbal, maar die treffer werd terecht afgekeurd vanwege buitenspel. Bij de counters had Babel vaak een hoofdrol als de uitblinker bij Fulham. Zijn tomeloze inzet werd in de 74ste minuut beloond, de voormalige speler van Liverpool stond op precies de juiste plek om te profiteren van falen bij Liverpool. De ingevallen Milner raakte de bal totaal verkeerd en bracht Van Dijk daarmee in de problemen. Alisson Becker kwam aarzelend uit en Van Dijk kopte te slap terug op de doelman. Babel onderschepte en werkte de bal in het lege doel. Hij vierde de 1-1 niet, uit respect voor zijn oude club.

Liverpool kon opnieuw beginnen door de gelijkmaker en had slechts zes minuten nodig om opnieuw de leiding te nemen, met dank aan Rico. De Spanjaard verzuimde de bal te klemmen bij een schot van Mohamed Salah en werkte vervolgens uit een reflex Mané naar de grond toen de aanvaller er met de bal vandoor ging. Liverpool kreeg terecht een strafschop en die werd feilloos benut door Milner, die zo de matchwinner werd.

Er waren nog kansen op meer voor Liverpool, via onder anderen Wijnaldum, maar het bleef bij de 1-2. Het was genoeg om de koppositie weer over te nemen van Manchester City, dat door FA Cup-verplichtingen wel een wedstrijd minder gespeeld heeft. Het verschil tussen de twee titelkandidaten is twee punten.