Arthur, de langverwachte opvolger van Xavi en Iniesta
Ze bepaalden jaren het gezicht van Barcelona en de krakers tegen Real Madrid, maar spelen inmiddels allebei niet meer in Camp Nou: Xavi en Andrés Iniesta. Na jarenlang tevergeefs te hebben gezocht naar hun opvolgers, lijkt die nu eindelijk op te staan. De Braziliaanse middenvelder Arthur maakt in zijn eerste maanden indruk als spelmaker.
Hij is pas 22 en was pas een jaar basisspeler bij Grêmio, maar Arthur Henrique Ramos de Oliveira Melo lijkt nu al niet meer weg te denken uit de basisopstelling van Barcelona en wordt met een transfersom van 31 miljoen euro enkele maanden na zijn komst al een koopje genoemd. Woensdag stond de 1 meter 72 kleine middenvelder in het Champions League-duel met Internazionale alweer voor de vierde keer op rij aan de aftrap als nieuwe kompaan van de bekende gezichten Ivan Rakitic en Sergio Busquets. En niemand die er in Camp Nou van opkijkt als dat ook zondag tegen Real Madrid het geval is.
Dat Arthur in geen van die duels de negentig minuten volmaakte, lijkt daar weinig aan af te doen. Tegen Inter haalde trainer Ernesto Valverde hem wegens een lichte blessure in de 78ste minuut van het veld, omdat hij geen enkel risico wilde nemen met het oog op de naderende Clásico. Camp Nou schatte het optreden van de Braziliaanse aanwinst, die de van Bayern München afkomstige Arturo Vidal bijvoorbeeld op de bank houdt, op waarde met een daverend applaus. Trainer Valverde sloot zich er na afloop van de 2-0 overwinning bij aan. 'Hij speelt goed, we zijn erg blij met hem.'
Na het recente vertrek van Iniesta, die voor een avontuur in Japan koos, en eerder al het afscheid van Xavi in 2015, was het vraag wie bij Barcelona de leegte zou opvullen die de twee zelfopgeleide spelmakers achterlieten. Volgens Michael Essien, die als speler van Chelsea en Real Madrid meerdere keren de strijd aanbond met het legendarische tweetal, is Arthur er toe in staat. 'Die jonge Braziliaan die ze hebben gehaald, is zó'n goede speler', zei de Ghanees tegen Omnisport. 'En ze hebben Rakitic en Busquets nog, dus eigenlijk is er niks veranderd. Je merkt op dit moment eigenlijk niet dat Iniesta er niet meer is.'
De man die op het middenveld de dienst uitmaakte voordat Iniesta en Xavi de voetbalwereld betoverden met hun onnavolgbare getik, Deco, was in aanloop naar El Clásico al even positief. 'Hij heeft alle kwaliteiten om het goed te doen bij Barcelona', zei de oud-speler tegen Sport. 'Hij heeft geen moeite met het voetballen in de kleine ruimtes. Hij doet me in sommige opzichten denken aan Xavi, zijn stijl is vergelijkbaar. Dat is natuurlijk een van de grootste spelers ooit van de club, maar Arthur kan met zijn jonge leeftijd een belangrijke speler worden voor Barça. Het is een genot om hem te zien spelen.'
Een groter compliment kan je een Barcelona-speler eigenlijk niet geven. Het is nog vroeg om de 22 jaar oude aanwinst nu al te betitelen als de opvolger van twee van de grootste iconen uit de recente clubgeschiedenis, maar het is wel waarom hij in de zomer werd gepresenteerd. Technisch manager Éric Abidal zei destijds al dat Arthur goed bij de speelstijl van de club paste. De vergelijking met Xavi en Iniesta werd ook toen al gemaakt. 'Het is fantastisch met hen te worden vergeleken. Ik heb hen altijd bewonderd. Ze zijn voor mij een voorbeeld en ik zal hard werken om hen te evenaren', zei hij zelf.
De doorbraak van Arthur heeft ook zijn keerzijdes. Zo houden twee andere aanwinsten van naam de laatste tijd vooral de bank warm. Vidal moet het tot zijn onvrede met invalbeurten doen als de vervanger van de negen jaar jongere Braziliaan. En Ousmane Dembélé krijgt minder speeltijd omdat Philippe Coutinho vaak een van de drie aanvallers is, nu diens landgenoot een plek op het middenveld heeft veroverd. De Franse vleugelspits, vorig jaar voor 115 miljoen euro overgenomen van Borussia Dortmund, startte ook bij afwezigheid van Lionel Messi niet in de basis tegen Inter, naar verluidt omdat hij te laat kwam.
En dan is er nog de filosofie van Barça om zoveel mogelijk jeugdspelers te laten meedoen in het eerste elftal. De befaamde jeugdopleiding La Masiá bracht met onder anderen Busquets, Iniesta en Xavi drie spelbepalende middenvelders voort, maar lijkt nu niet te kunnen voorzien in die behoefte. Thiago (27) had niet het geduld te wachten op zijn kans en vertrok naar Bayern München, zijn broer Rafinha (25) werd afgelopen seizoen verhuurd aan Inter en kan in Camp Nou hooguit rekenen op een rol als stand-in. Zo scoorde hij woensdag uitgerekend tegen zijn oude club als vervanger van Messi.
Ook andere spelers als Denis Suárez (24), op jonge leeftijd opgepikt bij Manchester City en later voor 3,25 miljoen euro na een seizoen teruggekocht van Villarreal, hebben de hoge verwachtingen nooit helemaal kunnen waarmaken. Met Carles Aleña diende zich in 2017 een nieuwe talentvolle middenvelder uit de eigen opleiding aan, maar de twintigjarige jeugdinternational van Spanje kwam begin dit jaar mede door een hamstringblessure voor het laatst in actie voor de hoofdmacht in een bekerduel met Espanyol. De laatste weken speelde hij weer mee met de B-ploeg van Barcelona.
Het is niet uitgesloten dat er met Aleña – of een ander product van La Masía – zich nog een zelfopgeleide speler aandient die in de voetsporen kan treden van Xavi en Iniesta. Voorlopig is het een 22-jarige Braziliaan die zich opwerpt als de nieuwe spelbepaler op het middenveld. Zolang dat gebeurt volgens de filosofie van de Blaugranas zijn er weinigen in Camp Nou die daar om malen. Dat bleek wel uit de staande ovatie die Arthur kreeg na zijn optreden tegen Inter. Een wedstrijd tegen aartsrivaal Real Madrid is de uitgelezen kans de harten van de fans definitief te veroveren.
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login