Alles of niets: Vardy en Greenwood vechten om de hoofdrol in heuse finale

Leicester verloor vorige week zondag met 3-0 van Tottenham Hotspur, wat betekent dat The Foxes sinds de herstart van de competitie pas twee keer gewonnen hebben. Omdat Manchester United woensdag een punt pakte tegen West Ham United (1-1) staat Leicester nu niet meer in de topvier. De achterstand op Chelsea en United bedraagt, met nog een speelronde te gaan, een schamel puntje.

De strijd om de Champions League-plaatsen krijgt een geweldige climax, met de ontmoeting tussen Leicester en United op het programma voor de laatste speelronde. De missie voor de thuisploeg is duidelijk: bij winst gaat Leicester alsnog voor de tweede keer in de clubhistorie de Champions League in. Mogelijk volstaat ook een punt, maar dan moet Chelsea in eigen huis verliezen van Wolverhampton Wanderers. Daar mag de ploeg van Rodgers niet op gaan gokken.

Vol voor de overwinning dus. Leicester is de laatste tijd echter niet in vorm en heeft het vooral in uitwedstrijden laten liggen. Vorige week zondag ging het zoals gezegd mis bij Tottenham, maar daarvoor verloor de kampioen van 2016 ook al bij AFC Bournemouth en Everton. Voor de coronabreak ging het zelfs mis bij Norwich City, dat ondanks deze driepunter kansloos degradeerde uit de Premier League.

In het eigen King Power Stadium presteert Leicester iets beter, wat hoop moet bieden voor zondag. In een ideaal scenario zouden ruim 30.000 fans de ploeg van Rodgers naar de Champions League schreeuwen, maar dat zit er nu eenmaal niet in. Dit tot de teleurstelling van Jamie Vardy, met 23 goals de topscorer van de Premier League. Voor de 33-jarige aanvaller voelt het voetballen in de lege stadions alsof hij weer terug is in zijn kindertijd.

'Het is helemaal anders, echt', zegt Vardy op de website van zijn werkgever. 'Je bent het gewend geraakt dat 30.000 man je aanmoedigt, maar nu is het net als voetballen zoals je deed als kind. Er zijn geen fans, je gaat gewoon het veld op omdat je van het spelletje houdt. Bij de amateurs kwamen er zo'n honderd fans kijken, je hoorde precies wat ze allemaal zeiden. Nu hoor je wat de staf en de spelers allemaal roepen. Het is heel bijzonder om mee te maken.'

In de bijzondere ambiance hoopt Vardy zondag op een nieuwe hoofdrol. Bij de tegenstander, United dus, denkt Mason Greenwood er ongetwijfeld net zo over. De tienersensatie is sinds de herstart van de competitie in bloedvorm en scoorde ook tegen West Ham weer. Dat betekende zijn zeventiende goal van het seizoen; in de rijke clubgeschiedenis van United is er nooit een tiener geweest met meer goals in één seizoen in het eerste elftal. Greenwood staat nu op gelijke hoogte met iconen George Best en Wayne Rooney en kan deze grootheden zondag dus passeren.

'Mason heeft ons al een paar keer gered en deed dat vandaag weer', zei Solskjaer na de remise met West Ham over zijn achttienjarige ster in wording. 'Hij is echt geweldig sinds we hem de kans hebben gegeven.' Ook Greenwood kon echter niet voorkomen dat United punten liet liggen, drie dagen nadat de ploeg door Chelsea werd uitgeschakeld in de halve finale van het toernooi om de FA Cup. Begint voor het moment suprême de vermoeidheid toe te slaan?

Solskjaer is daar niet bang voor: 'We hebben geen geluk gehad met het speelschema, maar we hebben nu een extra dag om te herstellen voor zondag. Die extra dag zal ons honderd procent fris maken', gelooft de oefenmeester. 'We hebben een geweldige kans om in de Champions League terecht te komen. Een gelijkspel is voldoende, maar we gaan naar Leicester om te winnen. Zo benader ik iedere wedstrijd en dat is nu niet anders.'

• Meer over

• J. Vardy
• M. Greenwood
• Manchester United
• Leicester City
• Premier League 2019/2020