'Alle credits voor Ajax, maar helaas gaan ze niet door'
Opluchting en blijdschap overheersten in het AC Milan-kamp na het laatste fluitsignaal tegen Ajax. De Milanezen stonden in het allesbeslissende Champions League-duel vanaf de 22ste minuut met tien man door een rode kaart voor Riccardo Montolivo, maar behaalden het benodigde puntje toch. Overwintering ten koste van Ajax in het miljoenenbal is daardoor een feit.
Nigel de Jong was reëel na het doelpuntloze gelijkspel tegen zijn oude ploeg. 'Wij hebben heel weinig kunnen voetballen. Het was heel duidelijk dat Ajax de beste ploeg was, ze hadden verreweg het meeste balbezit. Alle credits daarom ook voor Ajax, maar helaas voor hen gaan ze niet door.'
'We komen natuurlijk al snel met tien man te staan en dat is tegen een ploeg als Ajax heel moeilijk', analyseerde de ex-Ajacied in gesprek met de NOS. 'Zij komen om te voetballen. Dan zit er voor ons niet meer in. We hebben de plaatsing er wél uit gesleept. Er zat simpelweg niet meer in, maar met een punt zijn we wel door naar de volgende ronde.'
Dat Ajax geen gaatje vond in de rood-zwarte muur had ook met de Italiaanse geslepenheid te maken, meent De Jong. 'Wij hebben de ervaring om met tien man achter de bal te blijven staan. Dan is het wachten op een counter, maar dat lukte niet. We speelden voor een punt. En dat is gelukt.'
Omdat Juventus en Napoli er niet in slaagden de volgende ronde te bereiken, is het geplaagde AC Milan (in eigen land staat de ploeg negende) nog de enige participant in het miljoenenbal uit de Serie A. Een dergelijk kleine afvaardiging kwam sinds het seizoen 1997/98 niet meer voor.
Balotelli
'En dat vind ik jammer', laat Milan-spits Mario Balotelli (op de foto samen met De Jong en Ajacied Stefano Denswil) weten. 'Maar tegelijkertijd ben ik blij voor AC Milan. We hebben lang moeten verdedigen en ik had graag gescoord, maar het belangrijkste was geen goal tegen te krijgen. Wie ik nu graag als tegenstander tref? Ik heb geen voorkeur. Aangezien we een groepswinnaar treffen wordt het sowieso zwaar.'
Doelman Christian Abbiati erkent dat zijn ploeg het tegen de Amsterdammers niet gemakkelijk had. 'We hebben wel wat geleden. Toen Christian Poulsen tegen de paal kopte kwamen we goed weg, maar daarna hebben we het als team goed gedaan. Ik hoop op Atlético Madrid in de volgende ronde. Daar heb ik gespeeld (2008/09, red.), dus voor mij zou een weerzien mooi zijn. Maar duidelijk is wel dat er geen slechte ploegen meer in het toernooi zitten.' Maandag is de loting voor de achtste finales.