Tweede garnituur AZ grijpt groepswinst op volwassen wijze
AZ verzekerde zich donderdagavond van een geplaatste status voor de loting van de zestiende finale van de Europa League, door met 2-2 gelijk te spelen bij PAOK Saloniki. Daardoor eindigen de Alkmaarders op onderling resultaat boven de Grieken.
Aangezien AZ al zeker was van een vervolg in de Europa League, maakte trainer Dick Advocaat van de gelegenheid gebruik een volledig nieuw elftal het veld in te sturen ten opzichte van de competitiewedstrijd tegen FC Twente van afgelopen zaterdag (1-2 nederlaag). Twee spelers maakten hun officële debuut voor de Alkmaarders: verdediger Wesley Hoedt en doelman Yves De Winter. Door de entree van De Winter zag eerste keeper Esteban een reeks van 123 officiële wedstrijden voor AZ ten einde komen.
De onervaren bezoekers maakten een volwassen indruk tegen PAOK, de club van de Nederlandse trainer Huub Stevens. De Alkmaarse formatie durfde het initiatief te nemen en zag die daadkracht in de 31ste minuut worden beloond. Thomas Lam draaide na een steekpass van Willie Overtoom weg bij Stefanos Athanasiadis en schoot vervolgens via de binnenkant van de verste paal raak. Zes minuten later kwam PAOK langszij via een strafschop van Lucas. Hij mocht aanleggen na een onhandige overtreding van AZ-aanvaller Fernando Lewis.
De 1-1 stand was voor PAOK gunstiger dan voor AZ, want daarmee zouden de Grieken als koploper eindigen in Groep L. In die wetenschap gingen de Alkmaarders na rust op zoek naar hun tweede doelpunt en daar kwamen zij in de 58ste minuut dichtbij via Steven Berghuis. De frivole vleugelspits, die in de eerste helft al regelmatig dreigend was, haalde na een fraaie dribbel hard uit, maar zag doelman Panagiotis Glykos redding brengen. De keeper had kort daarna ook een antwoord op een harde knal van invaller Johann Berg Gudmundsson.
Twintig minuten voor tijd werd Glykos via een strafschop alsnog verslagen. De Engelse arbiter Michael Oliver legde de bal op de penaltystip vanwege een handsbal van Costin Lazar na een voorzet van Gudmundsson. Donny Gorter plaatste de bal beheerst in het doel. Die tweede treffer was bijzonder waardevol voor AZ, want PAOK moest op dat moment nog twee keer scoren om de formatie van Advocaat in te halen op de ranglijst. Bij een 2-2 eindstand zou het onderlinge resultaat, na de 1-1 in Nederland, immers in Alkmaars voordeel zijn.
AZ gaf die riante uitgangspositie niet meer uit handen, ondanks de gelijkmaker van Stelios Pozoglou in de allerlaatste seconden. Hij kopte raak na een assist van Lucas. De Alkmaarders eindigen als winnaar van Groep L, met twaalf punten uit zes duels. PAOK eindigt met hetzelfde puntenaantal tweede, omdat het onderlinge resultaat na de 1-1 in Alkmaar in het voordeel van AZ uitvalt.