Hij was net negentien jaar oud toen hij het legendarische middenveld van Pep Guardiola’s Barcelona versteld deed staan. Voor de Engelse kenners was het de ultieme bevestiging van iets dat zij al langer vermoedden: Jack Wilshere is een wereldster in wording. Een kleine tien jaar later zit de Engelsman zonder club na een vertrek door de achterdeur bij West Ham United. What happened?
In de academy van Arsenal werd Wilshere jarenlang gekoesterd als paradepaardje. De Engelsman werd geboren in Stevenage, vlak boven Londen, en sloot al in 2001 aan in de opleiding van The Gunners. Al heel jong ontwikkelde Wilshere het vermogen om het spel te lezen, om te begrijpen waar de bal naartoe moest en hoe dat moest gebeuren. Daarbij had hij ook de technische vaardigheden om dat uit te voeren. Arsène Wenger schatte die kwaliteiten op waarde en liet hem op zestienjarige leeftijd (!) al debuteren in de Premier League. Alle ingrediënten leken aanwezig voor de weg naar de absolute top.
Het seizoen daarop liet Arsenal de tiener een half jaar ervaring opdoen bij Bolton Wanderers, destijds onder leiding van Owen Coyle. In gesprek met The Athletic benadrukte Coyle onlangs nog maar eens dat Wilshere zeker niet het typische overhypete Engelse talent was. ‘Dat heb je soms na drie of vier wedstrijden, maar Jack liet het over een lange periode zien op zo’n jonge leeftijd. Hij was sensationeel goed en werd alleen maar beter en volwassener. Hij hield zielsveel van het spel en had een voetbalintelligentie die je zelden, héél zelden ziet bij een speler van achttien jaar oud.’