Hij was net negentien jaar oud toen hij het legendarische middenveld van Pep Guardiola’s Barcelona versteld deed staan. Voor de Engelse kenners was het de ultieme bevestiging van iets dat zij al langer vermoedden: Jack Wilshere is een wereldster in wording. Ruim elf jaar later had de Arsenal-exponent in de piek van zijn carrière moeten zitten, maar in plaats daarvan maakte Wilshere deze week een einde aan zijn spelersloopbaan. What happened?
In de academy van Arsenal wordt Wilshere jarenlang gekoesterd als paradepaardje. De Engelsman wordt geboren in Stevenage, vlak boven Londen, en sluit al in 2001 aan in de opleiding van The Gunners. Al heel jong ontwikkelt Wilshere het vermogen om het spel te lezen, om te begrijpen waar de bal naartoe moet en hoe dat moet gebeuren. Daarbij heeft hij ook de technische vaardigheden om dat uit te voeren. Arsène Wenger schat die kwaliteiten op waarde en laat hem op zestienjarige leeftijd (!) al debuteren in de Premier League. Alle ingrediënten lijken aanwezig voor de weg naar de absolute top.
Het seizoen daarop laat Arsenal de tiener een half jaar ervaring opdoen bij Bolton Wanderers, destijds onder leiding van Owen Coyle. In gesprek met The Athletic benadrukte Coyle een aantal jaar geleden dat Wilshere zeker niet het typische gehypete Engelse talent was. ‘Dat heb je soms na drie of vier wedstrijden, maar Jack liet het over een lange periode zien op zo’n jonge leeftijd. Hij was sensationeel goed en werd alleen maar beter en volwassener. Hij hield zielsveel van het spel en had een voetbalintelligentie die je zelden, héél zelden ziet bij een speler van achttien jaar oud.’