Daar stond hij dan, in zijn trainingspak op een zondagochtend in een kerk in Rotterdam-West. Op zestienjarige leeftijd maakte Mateo Kovacic samen met zijn teamgenoten van Kroatië Onder-17 en begeleider André Miltenburg een dienst mee. Twaalf jaar later is de middenvelder terug in Rotterdam, nu als sterspeler van Kroatië, de tegenstander van Oranje in de halve finale van de Nations League.
Dit verhaal is afkomstig uit het VI-weekblad. Bekijk hier wat er nog meer in de laatste editie staat!
Het is maart 2011 als Kovacic met Kroatië Onder-17 naar Nederland trekt voor een kwalificatietoernooi. André Miltenburg kan het zich nog goed herinneren. Hij is dan werkzaam bij de KNVB en krijgt het verzoek om het Kroatische team als liaison officer te helpen. ‘Dat betekent: buitenlandse teams begeleiden bij internationale wedstrijden. In dit geval ging het om een kwalificatietoernooi voor het EK Onder-17 met wedstrijden in Barendrecht en bij Sportclub Feyenoord. Ik was bij het team, vanaf het moment dat ze van Schiphol opgehaald werden, tot ze weer terug moesten’, legt Miltenburg uit.
Wanneer de Kroaten aftrappen voor hun eerste wedstrijd, valt één speler in het bijzonder op: ‘Mateo was een heel stille jongen. Ik heb hem persoonlijk naar het vliegveld gebracht, omdat hij eerder wegging: hij was vriendelijk en gaf me een hand, maar verder zei hij niet veel. Op het veld was dat helemaal anders: daar was hij een stuk mondiger! Hij ontpopte zich echt als leider en was continu aan het coachen. Dat was leuk om te zien. Hij eiste de bal op en zette de lijnen uit. Mateo stak er duidelijk bovenuit, vooral met zijn dribbels. Dat zat er toen al in, zijn talent was heel duidelijk te zien.’
