AZ staat in de finale van de Youth League. Hoe op een hectische middag in Genève gewonnen werd van Sporting Portugal.
'Ik heb drie opstellingen', lachte Jan Sierksma na een regenachtige training op donderdagmiddag. In de catacomben van het amateurcomplex in Nyon dat gebruikt wordt als hoofdkwartier van de UEFA, oogde de trainer van het hoogste jeugdteam van AZ ontspannen. Hij had besloten om niet te rekenen op de versterkingen die mogelijk op vrijdag zouden aansluiten. 'Dan kan het alleen maar meevallen', doelde Sierksma op de inzetbaarheid van Wouter Goes (18) en Mexx Meerdink (19).
Voor beide talenten stond eerst de return tegen Anderlecht op de rol. Voor Goes was het simpel: kwam hij bij het eerste elftal binnen de lijnen, dan ging de Youth League aan zijn neus voorbij. De reglementen van de UEFA schrijven voor dat een speler niet meer mee mag doen aan de jeugdcompetitie nadat hij minimaal drie keer in een hoofdtoernooi gespeeld heeft. Goes stond al op twee duels. Tegenstander Sporting Portugal kon meepraten over die regel. Op 1 maart maakte vleugelaanvaller Abdul Fatawu Issahaku een hattrick voor de Onder-19 tegen Ajax (5-1 winst). Acht dagen later besloot trainer Ruben Amorim om hem een invalbeurt van één minuut te geven in het Europa League-duel met Arsenal. Dit was het derde Europese optreden voor Issahaku in de hoofdmacht, dus wist AZ dat ze geen last zouden hebben van de plaaggeest van Ajax.
Pascal Jansen dwarsboomde Goes niet met een korte invalbeurt, maar Meerdink bleek hij wél nodig te hebben. De aanvaller bleef nog op de bank zitten toen Vangelis Pavlidis in de eerste helft begon te hinkepoten. Toen bij rust bleek dat de Griek niet verder kon, besloot Jansen eerst nog te schuiven. Jens Odgaard werd naar de punt van de aanval gehaald. Mayckel Lahdo nam als invaller zijn rol als rechtsvoor over. In de verlenging gooide Jansen alsnog Meerdink voor de leeuwen. Vanaf de stip greep hij een heldenrol door de winnende penalty tegen de touwen te schieten en AZ naar de halve finale van de Conference League te helpen.
Eerder had Meerdink hetzelfde gedaan met de Onder-19 van de Alkmaarders. De zoon van ex-international Martijn Meerdink schitterde met een hattrick tegen Eintracht Frankfurt (5-0), trof twee keer doel bij Barcelona (0-3) en scoorde ook in de kwartfinale tegen Real Madrid (4-0). Sporting kon niet toegevoegd worden aan die lijst. Door de kwetsuur van Pavlidis was Meerdink zondagavond nodig in de thuiswedstrijd tegen RKC Waalwijk. Laat op de avond kreeg Sierksma daarom het bericht dat hij twee van zijn opstellingen kon wegstrepen. Meerdink deed niet mee.