Voor het eerst in de historie stonden met Virgil van Dijk, Matthijs de Ligt en Frenkie de Jong drie Nederlandse voetballers in het FIFPRO Team van het Jaar. De hoofdprijs, The Best FIFA Men’s Player, ging voor de zesde keer naar Lionel Messi. Een uitverkiezing die een vraag oproept: wat moet een verdediger nog meer doen om de beste te zijn?
Voor de derde keer dit jaar zat hij in een zaal vol coryfeeën. Virgil van Dijk werd in mei verkozen tot PFA Player’s Player of the Year, in augustus uitgeroepen tot UEFA Men’s Player of the Year en was deze keer in de running voor de titel Wereldvoetballer het Jaar. De aanvoerder van Liverpool en Oranje werd het niet.
Later dit jaar, op 2 december in het Téâtre du Châtelet in Parijs, volgt nog de uitreiking van de Ballon d’Or door het tijdschrift France Football. Sinds 2016 weer losgetrokken van de FIFA-verkiezing en eigenlijk de meest prestigieuze persoonlijke prijs die je als voetballer kunt winnen. Favoriet in dit geval – het zal niemand verbazen – is opnieuw Virgil van Dijk. Goed mogelijk dat hij die trofee wél wint.
Twee constateringen om de bijzondere groeicurve van Van Dijk te benadrukken. Hij speelde anderhalf jaar geleden zijn eerste wedstrijd in de knock-outfase van de Champions League. Op zijn 26ste! Iets wat voor je gevoel niet kan kloppen, zo vertrouwd als zijn aanwezigheid voelt. Een tweede complicerende factor in het geheel: hij is verdediger. Verdedigers worden meestal overgeslagen op gala’s. Wie terugbladert in de geschiedenisboeken of googlet op verdedigers die een internationale individuele prijs hebben gewonnen, is binnen een paar seconden uitgekeken. Het lijstje is bijzonder kort.