De Eredivisie-clubs strijden dit seizoen al om tickets voor de voorronden van de Europa Conference League, het nog wat onbekende nieuwe toernooi van de UEFA. Omdat er nogal wat gaat veranderen is het de hoogste tijd voor een nadere kennismaking.
Met een fraaie knal bezegelde Lazio-uitblinker Pavel Nedved in 1999 het lot van Real Mallorca in de finale van het Europa Cup-toernooi voor Bekerwinnaars. Het betekende meteen het einde van een tijdperk: sinds het seizoen 1999/2000 prijkten er slechts twee in plaats van drie Europese toernooien in de agenda, zoals decennialang gemeengoed was. Het einde van de Europa Cup voor Bekerwinnaars diende zich al jaren aan. Omdat sinds het seizoen 1997/98 ook niet-kampioenen konden meedoen aan de Champions League werd het deelnemersveld van de ‘Europa Cup II’ steeds magerder met een flink afgenomen publieke belangstelling tot gevolg. Naast de snel in populariteit toenemende Champions League en de UEFA Cup (vanaf 2009/10 Europa League) was er geen plaats meer voor nog een toernooi.
Destijds, eind jaren negentig, gebeurde het nog geregeld dat clubs uit kleinere landen overwinterden, maar inmiddels is het ook de UEFA-top opgevallen dat de eindfases van de Champions League en Europa League worden gedomineerd door clubs uit een beperkt aantal landen. Ter illustratie: vorig seizoen nam slechts 29 procent van de UEFA-landen deel aan de groepsfase van de Champions League. Vanaf de laatste zestien zaten er zelfs alleen nog maar clubs uit Spanje, Italië, Engeland, Duitsland en Frankrijk in het toernooi.
Een kampioen van pakweg Armenië daarentegen is vaak in juli al helemaal klaar in Europa. Een seizoen met Steaua Boekarest, IFK Göteborg, Aberdeen en FC Kuusysi bij de laatste acht (zoals in het Europa Cup I-toernooi van 1986) zal nooit meer voorkomen, maar een beetje meer variëteit kan geen kwaad. Met de entree van de Europa Conference League probeert de UEFA de ‘kleine luyden’ tegemoet te komen. ‘De aangepaste structuur betekent dat er straks teams uit minimaal 34 landen deelnemen aan een van de groepsfases’, meldde de Europese voetbalbond bij de lancering van de nieuwe opzet.
De Conference League wordt uiteraard ook uiterst interessant voor de Eredivisie-clubs, al is het maar omdat hierin veertig procent van de Europese deelnemers instroomt. Gezien de concurrentie in de Champions League en de Europa League is de kans op Nederlands succes in het nieuwe toernooi het grootst. Om een misverstand uit de weg te ruimen: landen krijgen er met de komst van de Conference League geen nieuwe tickets bij.
