Jan Paul van Hecke (22) is onderdeel van de meest attractieve ploeg van de Premier League. Dit seizoen maakte hij zijn (basis-)debuut voor Brighton Hove & Albion. Na het verlies van zijn vader is de verdediger van Jong Oranje erin geslaagd het intense verdriet een plaats te geven en onder de vleugels van succesmanager Roberto De Zerbi is er zelfs weer ruimte om te dromen. De mooiste? Wembley.
Can he do it on a cold rainy night in Stoke? In Engeland kent iedereen inmiddels die uitdrukking, nadat commentator Andy Gray ooit de legendarische woorden uitsprak toen hij twijfelde aan de capaciteiten van Lionel Messi. Het was leuk dat de jonge Argentijn het ene na het andere doelpuntenrecord aan diggelen schoot, maar aan de andere kant van het kanaal tellen topspelers pas mee als ze ook op een midweekse dag in de winderige, altijd regenachtige industriestad Stoke-on-Trent wedstrijden beslissen. Een bezoek aan de – in de beleving van de Engelsen – meest grauwe plaats op aarde geldt als het ultieme examen.
'Ik heb het heel zwaar gehad. Een deprimerend gevoel, iedere dag opnieuw. Dan bleef ik gewoon in mijn bed liggen. Verstopt onder de deken. Net zo lang tot de wekker ging, omdat ik moest trainen'
‘Het is niet overdreven, het klopt allemaal’, beaamt Van Hecke enkele dagen nadat hij een bezoek aan Stoke City heeft getrotseerd. Zelfs voor een telg uit het traditionele Zeeuwse vissersdorp Arnemuiden was het een beproeving. ‘Ik dacht op een gegeven moment dat mijn handen eraf gingen vriezen. Het stadion daar ligt op een heuvel, de hoeken zijn open en er blaast constant een gure, ijzige wind over het veld. Niets is gelogen, het is zó koud. Bizar gewoon. Ik had er al eens gespeeld, met Blackburn Rovers, toen was het precies hetzelfde.’
Van Hecke blijft echter fier overeind in Stoke. De centrale verdediger grijpt een van zijn schaarse kansen bij Brighton. Hij laat zich, geflankeerd door spelers als clubicoon Lewis Dunk, wereldkampioen Alexis Mac Allister en de door alle topclubs begeerde Moisés Caicedo, zien aan het fanatieke publiek van The Seagulls. En bovenal aan trainer De Zerbi, want de defensie houdt ook nog eens de nul. De kwartfinale om de FA Cup wordt bereikt en de oefenmeester is lyrisch over de international van Jong Oranje. ‘Hij verbetert zich goed. Hij speelt eigenlijk te weinig en dat is moeilijk. Ook voor hem, want voor iemand met zijn kwaliteiten staat hij te weinig op het veld.’
