Het Nederlandse voetbal beleefde deze vrijdag precies tien jaar geleden een inktzwarte dag. Door een vrij kansloze 2-1 nederlaag tegen Portugal strandde het vlaggenschip Oranje voor het eerst sinds 1980 al in de groepsfase van een groot toernooi. En dat met een lichting die niet lang daarvoor nog bijna de wereldtitel had veroverd... Maar er was ook één lichtpuntje.
Tussen de falende Wesley Sneijder, Rafael van der Vaart, Arjen Robben en zeker ook Robin van Persie en Klaas-Jan Huntelaar, de heersende topscorers van Engeland en Duitsland, dartelde een achttienjarig kereltje vrolijk langs de linkerzijlijn. Alsof er geen groeiende onrust was in het Nederlandse kamp, alsof hij geen enkele druk op zijn schouders voelde. Jetro Danovich Sexer Willems uit Rotterdam was in het openingsduel met Denemarken achtien jaar en zeventig dagen jong en werd daarmee de jongste EK-debutant ooit. Acht dagen later tegen Portugal stond hij internationaal op de kaart en was menig scout zwaar onder de indruk van zijn granieten body, onverstoorbaarheid en fijne linkervoet.
Een decennium later is Willems niet de wereldster die destijds bijvoorbeeld Arthur Numan in hem vermoedde. ‘Hij heeft alles om het heel ver te schoppen’, aldus de voormalige linksback. Het is de Rotterdammer, mede door heel wat blessureleed, alleen niet gelukt. Als deze zomer geen enkele club de moeite neemt hem op te pikken bij Greuther Fürth, speelt hij komend seizoen zelfs in de Tweede Bundesliga.
Maar eerst nog een laatste blik over de schouder richting het grootste tienertalent van Euro 2012. Die op dat moment de jaloezie wekte van zijn maatje Memphis en nog niet andersom. Niet de aanstaand eeuwig topscorer van Oranje maar Willems mocht als achttienjarige al mee naar een eindronde van Oranje. Lees het dubbelinterview met de twee grootste PSV-beloften van toen.
Memphis Depay en Jetro Willems speelden samen in de F1 van Sparta Rotterdam en werden vorig jaar zij aan zij Europees kampioen met Oranje Onder-17, begint toenmalig VI-redacteur Thijs Slegers zijn verhaal. En nu rukken ze samen op achttienjarige leeftijd op richting nationale en hopelijk daarna ook internationale top. Een kennismaking.
De route
Jetro Willems: ‘Nadat ik met mijn ouders vanuit Curaçao naar Nederland was verhuisd, ben ik gaan voetballen voor Spartaan ’20 in Rotterdam. Al na één seizoen werd ik door Sparta gescout. Daar kwam ik in de F1 bij Memphis terecht. Tot de C1 ben ik centrale verdediger geweest, vanaf dat moment werd ik linksback. Op zestienjarige leeftijd mocht ik meetrainen bij de selectie van Sparta 1 en niet veel later debuteerde ik.
Ik vond het grappig om te ervaren dat veel van die oudere jongens met wie ik ineens mocht voetballen, zich niet echt naar hun leeftijd gedroegen. Dat maakte de overstap voor mij makkelijker. Het gaf me het gevoel dat ik erbij hoorde. Natuurlijk hielden ze me soms voor de gek, maar dat hoort bij het voetbal. Na achttien wedstrijden in het eerste elftal van Sparta was het tijd voor de volgende stap.
'Net als Memphis ben ik een jongen van de straat. Ik ben opgegroeid met de wetenschap dat als je iets echt wilt en je knokt ervoor, dan háál je het ook'
