AZ lijkt Manchester United op een gunstig moment te treffen, volgende week in de Europa League. De Engelse grootmacht is ook dit seizoen het spoor bijster en snakt wanhopig naar de glorie van weleer. Portret van een voetbalclub zonder voetbalvisie.
Mooier en moderner dan op het trainingscomplex van Manchester United wordt het niet gauw. De hightech fitnessapparatuur glimt, het medisch centrum blinkt, in het spelersrestaurant zou je indien gewenst van de vloer kunnen eten.
En toch ruikt het op Carrington, op het platteland ten zuidwesten van Manchester, onmiskenbaar naar voetbal. Vooral in de catacomben van de jeugdafdeling. De muren daar vertellen verhalen over historie en hoop. In zwart-wit foto’s en op wandschilderingen zijn zelf opgeleide club-iconen vereeuwigd, van Bobby Charlton tot Marcus Rashford en al die vedettes uit de tussenliggende decennia. Dagelijks loopt de verse aanwas van talent langs de eregalerij, dagdromend over het einddoel, Old Trafford.
Heimwee
Vorig jaar namen we er een kijkje met Jaap Stam en overal was de heimwee naar de glorietijden voelbaar. Gids van dienst die dag was Albert Morgan, van 1996 tot 2013 materiaalman bij de club en vertrouwensman van hoofdcoach Alex Ferguson. De visite van ex-speler Stam riep bij Morgan herinneringen op aan de ploeg die twintig jaar geleden de treble won, met een mix van eigen kweek (Beckham, Scholes, Giggs, Butt, de broers Neville) en gerichte aankopen (Stam, Keane, Schmeichel, Cole, Yorke). En een manager die de club 27 jaar trouw zou blijven. ‘Ik mis die tijd’, verzuchtte Morgan na de rondleiding. Stam gaf hem een bemoedigende schouderklop en zei: ‘Die tijd komt weer, Albert, echt. Dit is Manchester United.’
Enkele maanden later was het uitgerekend een voormalige ploeggenoot van Stam, Ole Gunnar Solskjær, die als nieuwe trainer werd aangesteld. Met een kortstondige opleving tot gevolg. Prompt won Manchester United zes competitiewedstrijden rij, in de achtste finale van de Champions League werd Paris Saint-Germain uitgeschakeld. Maar daarna was het uit met de pret op Old Trafford. In het voorjaar van 2019 zakten The Red Devils terug richting de zesde plek op de ranglijst en verviel de recordkampioen weer in angstig en saai spel. Zoals dat ook in de voorgaande jaren, met José Mourinho aan het roer, schering en inslag was geweest.