Champions League-kwalificatie via de competitie is met drie duels te gaan nog reëel en op woensdag 15 mei speelt Atalanta Bergamo de bekerfinale tegen Lazio. Hoe een bescheiden provincieclub de concurrentie in de Serie A te slim af is.
Atalanta Bergamo wordt in Italië tot de grootste onder de kleine clubs gerekend. Wie de erelijst bekijkt, is snel klaar. Atalanta werd op 17 oktober 1907 opgericht en won in 111 jaar slechts één prijs. Voetbal was nog een zwart-wit aangelegenheid toen Atalanta-captain Piero Gardoni in San Siro een reusachtige beker op zijn schouders nam. Dat gebeurde op 2 juni 1963, nadat Torino dankzij een hattrick van Angelo Domenghini met 3-1 was verslagen. Bijna zestig jaar later hebben Gardoni en Domenghini met Papú Gomez en Duván Zapata twee waardige opvolgers. De Argentijnse sterspeler en aanvoerder en de Colombiaanse topschutter zijn de uithangborden van een ploeg die niet speculeert, maar jaagt op een doelpunt. Die zelf kansen creëert en daarbij risico’s neemt. Atalanta biedt spektakel in een competitie waar, zo wil het cliché, de nul heilig is en goed voetbal niet per se mooi voetbal betekent, maar gelijkstaat aan winnend voetbal. Atalanta is een vlinder in een tuin waar verder weinig opvallends te zien is. Dat blijkt onder meer uit deze cijfers: bij elf van de achttien zeges die Atalanta dit seizoen boekte, scoorde het zelf drie keer of meer. Bij zes van die zeges zelfs vier keer of meer. Juventus kwam maar in acht van zijn 28 gewonnen wedstrijden tot drie of meer doelpunten en maar één keer tot vier goals. Soms scoort Atalanta niet. Tegen Empoli kwam de ploeg vorige maand ondanks 47 doelpogingen niet verder dan een 0-0 gelijkspel.
Twee Nederlanders staan model voor een deel van het succes van Atalanta. De scouting is een belangrijke pijler onder de continuïteit. Marten de Roon werd in de zomer van 2015 op zijn 24ste voor 1,3 miljoen euro opgepikt bij SC Heerenveen en een jaar later voor 10,5 miljoen euro doorverkocht aan Middlesbrough. Twee jaar later keerde hij terug in een ploeg die voor veel spelers als familie aanvoelt. Voor Hans Hateboer betaalde Atalanta tweeënhalf jaar geleden 340 duizend euro. De 25-jarige verdediger uit Beerta is inmiddels minstens vijftien miljoen waard. De Zwitser Remo Freuler, een belangrijke kracht naast De Roon op het middenveld, kwam in januari 2016 voor anderhalf miljoen over van FC Luzern. Zo is bijna het hele elftal een samenraapsel van goedkope en slim gescoute spelers die elders niet zo opvielen, maar bij Atalanta zijn uitgegroeid tot internationaal gewilde voetballers. Franck Kessié bijvoorbeeld werd voor 300 duizend euro opgepikt bij Stella Club in Ivoorkust en brak in 2016 door. De middenvelder maakt komende zomer voor 24 miljoen euro definitief de overstap naar AC Milan na twee seizoenen verhuurd te zijn geweest aan datzelfde Milan tegen een vergoeding van acht miljoen per jaar. Opgeteld heb je het dan over een opbrengst van veertig miljoen euro.