De uitdaging is groot voor Stoke City om de prestaties uit het voorbije seizoen te evenaren. Met Erik Pieters (26) als linksback behaalden The Potters een recordaantal punten in de Premier League, terwijl de negende plaats de hoogste eindklassering betekende sinds de promotie in 2008. Dankzij een sterke serie in de kerstperiode – twee competitiezeges plus een 1-1 gelijkspel tegen Manchester United – is de formatie na een moeizame start gestaag aan het klimmen op de ranglijst. ‘De back-to-back wins ontbreken vooralsnog, dat is wel vervelend’, weet Pieters. ‘Te vaak wisselen we goede duels af met mindere. Aan de andere kant, dit seizoen presteert Stoke City weer beter in uitwedstrijden, iets dat we voorheen nalieten. En kijkend naar de selectie denk ik dat we meer mogelijkheden hebben dan een jaar terug. Met onder anderen Bojan Krkic en Mame Biram Diouf als versterkingen is de onderlinge concurrentie binnen het team toegenomen. Dat was ook wel nodig, want Stoke had een smalle selectie.’