Het blijft verwarrend: een toernooi voor spelers Onder-21. De UEFA adverteert hier in Tblisi dan wel overal met het Under21 Championship: jongens als Wouter Burger en Jurgen Ekkelenkamp zijn inmiddels al 22 en 23 jaar. Toch blijft de Europese voetbalbond dit verkopen als hét ultieme jeugdtoernooi.
De regels zijn nogal krom. Er wordt gekeken naar de start van de kwalificatiereeks. Toen die reeks begon mochten spelers geboren op of na 1 januari 2000 deelnemen. Dat we nu twee jaar verder zijn en dat de eerste spelers al plannen maken voor hun 24ste verjaardag, is om het even.
De gedachte is simpel: de jongens die zich hebben gekwalificeerd voor het eindtoernooi, moeten ook de kans krijgen om voor het zilverwerk te spelen.
Met als gevolg dat we hier niet de beste spelers geboren op of na 1 januari 2000 aan het werk zien. Want hoe ouder een speler wordt – en des te meer minuten hij als profvoetballer in de benen heeft – des te groter is de kans dat ze inmiddels deel uit maken van het 'grote' Nederlands elftal.
Erwin van de Looi heeft op papier een alleraardigste selectie, maar had met een nog veel sterker elftal voor de dag kunnen komen. Bij het vorige EK, in 2021, moest de trainer het in de knock-out fase stellen zonder Cody Gakpo en Teun Koopmeiners. De uitblinkers in de groepsfase waren door toenmalig bondscoach Frank de Boer opgenomen in de voorselectie voor het grote EK en overleefden uiteindelijk ook de laatste schifting
Ook nu hebben er aardig wat talenten die nog speelgerechtigd zijn voor Jong Oranje reeds de overstap gemaakt naar het grote Oranje. Van de Looi maakt daar geen probleem van.
'Het Nederlands elftal is het vlaggenschip', zegt hij daarover. 'Daar maken we ook helemaal geen punt van. De Nations League is een serieuze prijs. Ronald Koeman moet de beste spelers selecteren voor dat toernooi. Dat gaat ook gebeuren. Andere landen zitten met een soortgelijk probleem.'
In 2021 zat het EK Van de Looi dwars, nu was dat dus de Nations League.
Jong Oranje opent morgenavond hier tegen de Belgen, in het Mikheil Meskhi Stadium. Er kunnen 27 duizend supporters in, die zullen er bij deze derby der lage landen (en met dit weer) niet zijn. Wel een toffe bak! pic.twitter.com/zBjxJFABFY
— Stef de Bont (@stefdebont_vi) June 20, 2023