Jarenlang had Naoki Maeda maar één droom: voetballen in Europa. Op 27-jarige leeftijd kreeg hij de kans bij FC Utrecht. Maar in zijn eerste wedstrijd ging het verkeerd: na een tackle van Ajax-verdediger Lisandro Martínez brak hij zijn enkel. Hij dacht nooit meer te kunnen voetballen. Nu is hij terug. ‘Zo hard was die tackle niet eens. Het was mijn fout.’
Nokia
Terug naar de winter van 2022. FC Utrecht presenteerde via de clubkanalen een nieuwe speler. Naoki Maeda. Een Japanner van 27. Veel kwamen we niet over hem te weten. Hij sprak gebrekkig Engels en gaf voorlopig geen interviews. We moesten het doen met verhalen van trainers en teamgenoten.
Ze typeerden hem als een doorsnee Japanner. Uiterst beschaafd, beleefd, vriendelijk. Ondanks de taalbarrière lag hij direct goed in de groep. Iets wat hij afdwong op het trainingsveld. De 1 meter 77 lange aanvaller had iets speciaals. Een goede basistechniek, watervlug en bovendien erg intelligent. Zo’n speler die direct – taalbarrière of niet – het spelletje leest.