Hoewel Real Madrid nog altijd niet hersteld lijkt van de diepe crisis van vorig seizoen staat de ploeg van trainer Zinedine Zidane wel 'gewoon' bovenaan in Spanje. Sterker nog: Real is dit seizoen bijna onverslaanbaar. Een belangrijke, maar soms onzichtbaar lijkende schakel is Federico Valverde. De middenvelder heeft zich onder Zidane in de basis geknokt. Over zijn doorbraak en waarom hij kwaliteiten heeft die andere spelers van Real ontberen.
Als hij het zou kunnen, dan zat Zinedine Zidane afgelopen zomer waarschijnlijk met zijn handen in het haar. Overduidelijk was dat Real Madrid behoefte had aan een kwaliteitsinjectie na het dramatisch verlopen eerdere seizoen, met als dieptepunt de Champions League-uitschakeling tegen Ajax. Zidane keerde in maart terug als opvolger van Santiago Solari en merkte al snel dat er veel was veranderd in de periode waarin hij weg was. De selectie van Real kwam op cruciale vlakken tekort en was toe aan verjonging.
Zidane had zijn pijlen al lang gericht op een speler met ervaring, maar ook iemand die nog flink wat jaren mee zou kunnen: Paul Pogba. De Franse middenvelder zou ongelukkig zijn bij Manchester United en een stap naar Madrid zeker zien zitten. Ook Ajacied Donny van de Beek werd genoemd als optie. Luka Modric is niet meer de jongste en vooral op zijn plek was er behoefte aan vers bloed. Real gaf ondertussen miljoenen uit aan verdedigers en aanvallers, bijvoorbeeld Eden Hazard, Luka Jovic, Éder Militão en Ferland Mendy, maar de zo gewenste middenvelder kwam niet.
Oude garde
Toch staat Real bovenaan in Spanje en heeft de ploeg nog zicht op drie prijzen, terwijl de Spaanse Supercopa al gepakt werd. De club verloor slechts twee van de dit seizoen 32 gespeelde wedstrijden. Daarbij leunt de club - toch weer - sterk op spelers die er voor de zomer ook al waren. Karim Benzema is de topscorer, achterin vormen Sergio Ramos en Raphaël Varane een blok en op het middenveld zijn Casemiro en Toni Kroos zeker van hun plek. Aankopen als Hazard en Jovic vallen nog tegen, maar jongelingen als Vinícius Júnior en Rodrygo laten zich wel zien. Naast Casemiro en Kroos staat dit seizoen dus niet Pogba of Van de Beek, maar iemand van wie niemand bij Real dat in de zomer zou hebben zien aankomen. Federico Valverde mocht van Solari al ruiken aan het echte werk en pakt nu zijn kans onder Zidane. Gezien zijn spel tot nu toe is dat een uitstekende en ook goedkope keuze geweest, aangezien Pogba een gigantisch bedrag had moeten kosten.