Reading FC vertelt dit seizoen het verhaal van een ploeg waar kleine gebeurtenissen waanzinnige gevolgen hebben. Eind mei maakt in een bloedstollende strafschoppenserie één misser het verschil tussen Reading en Huddersfield Town. Inmiddels ontvangt Huddersfield lof als Premier League-promovendus, terwijl Reading een niveau lager tegen degradatie vecht en manager Jaap Stam ontslaat.
Hoe onwaarschijnlijk het verval van Reading ook lijkt, helemaal uit het niets komt de tegenslag niet. Als we in aanloop naar de play-offs spreken met technisch directeur Brian Tevreden, leggen we hem de opvallende statistieken van het elftal van Stam voor. Het verschil in doelsaldo met Brighton & Hove Albion en Newcastle United is gigantisch en Reading gaat raadselachtig effectief om met de mogelijkheden. Als we Tevreden afgelopen lente confronteren met die cijfers, weigert hij dit toe te schrijven aan de toevalsfactor. ‘Dat is te makkelijk’, stelt de 36-jarige bestuurder. ‘Het afmaken van kansen is ook kwaliteit.’
Dit seizoen is die kwaliteit als sneeuw voor de zon verdwenen. Reading onderneemt ongeveer evenveel doelpogingen als in de vorige jaargang, maar scoort veel minder. Het aantal schoten dat nodig is voor één doelpunt is gestegen van acht naar elf. Defensief gebeurt het omgekeerde. Vorig seizoen leverde een van de elf schoten tegen een treffer op, nu een van de acht. Dat lijkt marginaal, maar bepaalt precies het verschil tussen strijden om een Premier League-ticket en vrezen voor degradatie naar de League One. Daar krijgt Stam de rekening voor gepresenteerd, maar de vraag is of dat terecht is.