Vardy wacht heldenontvangst bij club waar zijn sprookje begon
Jamie Vardy keert zaterdag terug op de plek waar hij in minder dan een jaar tijd zijn sprookje met een kick-start inluidde. De topschutter van Leicester City wacht een heldenontvangst bij zijn oude werkgever Fleetwood Town, waar ze louter mooie herinneringen aan Vardy hebben.
Zaterdag staat er voor de derde keer in Fleetwoods historie een duel in de derde ronde van het FA Cup-toernooi op het programma in het kleine Highbury Stadium, dat plaats biedt aan 5327 supporters. Tijdens Fleetwoods eerste wedstrijd in die fase van het toernooi beleefde de eregast van zaterdag zijn doorbraak in het Engelse profvoetbal.
Hoewel Vardy's elftal destijds, in 2012, met 1-5 verloor van Championship-club Blackpool, maakte de scorende spits indruk. 'Na afloop was Ian Holloway (de manager van Blackpool, red.) helemaal wild over mij', zei Vardy in zijn biografie. 'Hij was degene die zei dat hij een miljoen euro zou betalen voor mij. Dat was aanleiding voor de voorzitter om te zeggen dat ik nergens heen zou gaan, behalve wanneer iemand dat bedrag zou neerleggen.'
Vardy had pas in augustus 2011 zijn eerste profcontract getekend in het dorpje waar Fisherman's Friend is gevestigd (met een salaris van 850 pond per week), maar vertrok in juli 2012 alweer voor 1,24 miljoen euro naar Leicester. Ook The Foxes hadden immers gezien hoe Vardy met 31 treffers en zeventien assists Fleetwood voor het eerst in de clubhistorie een promotie naar de League Two, het vierde niveau van Engeland, bezorgde.
Zijn collega's van destijds raken nog altijd niet uitgesproken over de tien maanden waarin Vardy op onorthodoxe wijze uitgroeide tot ster van de promovendus. Zo rakelt Nathan Pond, de langst actieve Fleetwood-speler, een anekdote op over zijn kennismaking met Vardy, die in het kustplaatsje zijn mislukking bij jeugdliefde Sheffield Wednesday en het daaropvolgende baantje in de fabriek wegpoetst.
'Hij was niet verlegen, dat is zeker', aldus Pond tegenover de BBC. 'Ik ben altijd de eerste op de club 's ochtends. Hij kwam altijd aanwandelen met een blikje Red Bull, een spijkerbroek, t-shirt en kaalgeschoren kop. Je hoorde hem ook voordat hij de kleedkamer betrad, schreeuwend naar iemand of iemand grappend beledigend.'
Ook in het veld stonden Pond en zijn ploeggenoten versteld van Vardy. 'Ik had nog nooit van hem gehoord. Maar het is eerste dat opviel op de eerste trainingen met hem was zijn snelheid. Verdedigers waren doodsbang. Hij gaf verdedigers een voorsprong van tien meter en rende er toch langs.'
Of het zaterdag tot een direct weerzien komt tussen aanvoerder Pond, die inmiddels met The Cod Army in de League One speelt, en Leicester-vedette Vardy is nog maar de vraag. De Premier League-kampioen van 2015/16 kan mogelijk niet beschikken over haar superspits, die kampt met een liesblessure.
De dertigjarige aanvaller neemt dus mogelijk plaats op de tribunes van het kleine onderkomen, maar krijgt hoe dan ook een warm onthaal in Fleetwood, waar hij de proloog van zijn sprookjesboek schreef. 'Hij is de held van de fans', aldus Pond. 'Hij is de beste speler die Fleetwood ooit heeft gehad, degene die de club op de kaart heeft gezet. Elke keer dat hij voor het nationale elftal speelt, wordt Fleetwood genoemd.'
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login