Van Gaal: 'Trots op mijn band met Xavi en Iniesta'

En uitgerekend dit duo neemt het ijzersterke Spanje al jaren bij de hand. De WK-finale van vier jaar geleden in Zuid-Afrika bezorgde Van Gaal dan ook een dubbel gevoel.

'Nederland stond in de finale, maar in de Spaanse ploeg stonden vijf spelers die ik getraind heb. Ik dacht eigenlijk dat ik voor Spanje moest zijn, ook al heb ik de Nederlandse nationaliteit. Maar ik heb uiteindelijk toch de kant van Nederland gekozen', aldus Van Gaal op de website van FIFA.

In Johannesburg trad de uiteindelijke wereldkampioen aan met Andrés Iniesta, Carles Puyol, en Xavi in de basis, terwijl de doelmannen Víctor Valdés en José Reina op de reservebank zaten. 'Ik bewaar mooie herinneringen aan deze spelers', zegt Van Gaal. 'En dat komt vooral omdat het heel aardige jongens zijn. En ze zijn mij ook niet vergeten, dat is wel duidelijk. Nog steeds praten ze over mij.'

'Deze spelers hebben zichzelf goed ontwikkeld en geweldigde successen geboekt bij Barcelona. Dus ja, ik ben trots maar ook blij dat ik nog steeds een goede verstandhouding heb met die gasten', aldus de bondscoach van Oranje. 'Ik heb die jongens gebracht, maar we moeten ook Thiago Motta niet vergeten. Die speelt nu in de nationale ploeg van Italië.'

Geweldig persoon
Ook Xavi bewaart mooie herinneringen aan de trainer die hem in augustus 1998 liet debuteren in het shirt van Barcelona. 'Hij is een geweldig persoon. Iemand die voor de volle honderd procent in mij geloofde', aldus de 131-voudige international op de persconferentie. De ervaren Spaanse middenvelder verwacht een zware ontmoeting met de huidige ploeg van Van Gaal.

'Nederland heeft drie ervaren aanvallers', zegt de Catalaan, die daarmee doelt op de driehoek met Wesley Sneijder, Arjen Robben en Robin van Persie. 'Ik verwacht opnieuw een zware wedstrijd. Het wordt een herhaling van de finale van 2010. Nederland is een zware tegenstander. Vooral op de counter zijn ze op dit moment heel gevaarlijk.'

Ondanks de favorietenrol van Spanje ziet Van Gaal kansen voor Oranje. 'Mijn ploeg is klaar voor Spanje', stelt hij. 'We zijn nu drie weken samen ter voorbereiding op deze wedstrijd. Maar we beseffen dat Spanje eerste staat op de FIFA-ranking en wij vijftiende. En dat geeft aan dat de Spanjaarden verder zijn dan wij.'