Neymar jaagt op record legende Pelé

De Seleção is tegenwoordig als een rondreizend circus. In het kader van de Brasil Global Tour heeft de nationale ploeg in de voorbije zes jaar zes continenten aangedaan voor vriendschappelijke interlands. In september werd nog in de Verenigde Staten gespeeld, in oktober volgden duels in Saoedi-Arabië en in deze interlandperiode zijn de Braziliaanse sterren te bewonderen in Londen en Milton Keynes. Eerst is er in het Emirates Stadium een confrontatie met Uruguay, vier dagen later is het Kameroen van bondscoach Clarence Seedorf de tegenstander.

Het zijn duels waarin er op het eerste oog weinig te winnen lijkt voor Neymar, maar de captain is er weer bij en hoopt zijn totaal op 96 wedstrijden te brengen. In de vorige interlandperiode is hij Pelé al voorbijgestreefd als het gaat om optredens voor de nationale ploeg. 'Ga zo door en pak nu ook mijn goalrecord, Brazilië heeft je nodig!', luidden de motiverende woorden van de 78-jarige legende.

De druk op Neymar is in eigen land al sinds zijn interlanddebuut op achttienjarige leeftijd immens en wordt in aanloop naar ieder toernooi maandenlang opgevoerd. Het is makkelijk zijn gedrag tijdens het voorbije WK af te doen als ridicuul. Het geknield huilen bij de middencirkel na de zege op Costa Rica in de tweede groepswedstrijd oogde theatraal. Het vaak overdreven vallen deed het bloed van tegenstanders en tv-kijkers koken. Een Zwitsers tv-kanaal berekende dat de Braziliaan in Rusland in totaal veertien minuten zittend of liggend op de grasmatten heeft doorgebracht na (vermeende) overtredingen.

Neymar heeft niet de intelligentie van Lionel Messi en Cristiano Ronaldo om onnodig provoceren achterwege te laten en zichzelf zo schoppen te besparen. Het vele vallen is tegelijkertijd een logisch gevolg van zijn spel, het telkens maar weer kiezen voor de actie. Alleen op Eden Hazard werden tijdens het WK meer overtredingen gemaakt. In deze editie van de Champions League is Neymar het vaakst gevloerd, gevolgd door PSV'er Hirving Lozano.

Keer op keer is Neymar in de voorbije maanden verdedigd door ploeggenoten en de bondscoach, om maar duidelijk te maken dat hij intern onschendbaar is. De sterspeler is na het WK definitief benoemd tot vaste aanvoerder en er wordt voortdurend geschaafd aan een meer solide spelsysteem waarbinnen de aanvaller de enige is met tactische privileges. 'Van Tite krijg ik meer vrijheid dan in Parijs, ik kan centraal spelen, maar ook naar de flanken gaan. Het is aan mij om de beste ruimte te vinden', sprak de captain in de voorbije interlandperiode. Neymar was daarin bij alle drie de Braziliaanse goals de aangever, waarmee zijn totaal aan treffers en assists voor de Seleçao al op honderd kwam: 59 goals en 41 assists in 94 interlands.

De cijfers zijn ronduit verbluffend, zeker voor een 26-jarige. Op de topschutterslijst aller tijden is hij Romário al gepasseerd. Nog negentien goals en de legendarische Pelé is onttroond. Met dat in het achterhoofd is de reis naar Milton Keynes veel minder vervelend.

*Nog actief