Jeugd van Ajax heropent de jacht op eerste Europese succes

De Youth League is de jeugdequivalent van de Champions League en dus werden de talenten van Ajax net als de hoofdmacht in de groepsfase gekoppeld aan Chelsea, Lille en Valencia. In tegenstelling tot de grote jongens overleefde het team van trainer John Heitinga wel de groepsfase, vervolgens werd bijna een half jaar geleden de jeugdploeg van Atlético Madrid uit het toernooi geknikkerd na penalty's. Keeper Daan Reiziger werd op 3 maart de held van de dag, hij stopte enkele penalty's en benutte de beslissende vervolgens zelf. Dit deed hij allemaal na een 'Van Gaal-wissel', Heitinga haalde startende keeper Calvin Raatsie vlak voor het laatste fluitsignaal naar de kant om Reiziger in te brengen.

Mede door deze truc speelt Ajax dinsdagmiddag in Nyon tegen de leeftijdsgenoten van FC Midtjylland in de kwartfinale van de Youth League. Heitinga moet het in dat duel stellen zonder enkele belangrijke krachten, Kenneth Taylor, Devyne Rensch, Brian Brobbey en Naci Ünüvar zijn immers met de hoofdmacht mee op trainingskamp in Oostenrijk. Mochten de Denen worden verslagen, wacht in de halve finale de winnaar van het duel tussen Dinamo Zagreb en Benfica. Pas in de finale kan Ajax een topteam als Internazionale, Olympique Lyon of Real Madrid treffen. Nooit eerder stond Ajax Onder-19 in de eindstrijd van de Youth League, wie moeten de kar trekken bij het team?

De bekendste naam in de wedstrijdselectie is die van Sontje Hansen. Hij is ook meteen de enige in de groep van Heitinga met speelminuten in het eerste achter zijn naam. Hij debuteerde in het bekerduel met Telstar en viel enkele dagen na die wedstrijd in tegen ADO Den Haag voor zijn Eredivisie-debuut. Het is sowieso een mooi seizoen voor Hansen, die vorig jaar topscorer werd op het WK voor spelers Onder-17.

Neraysho Kasanwirjo moet normaal gesproken de lijnen uitzetten vanuit de defensie. De fysiek sterke centrumverdediger heeft van de coronabreak gebruik kunnen maken door weer helemaal fit te worden na een knieblessure. Kasanwirjo tekende tegelijkertijd met Hansen zijn eerste profcontract bij Ajax en trainde inmiddels al mee bij het eerste elftal. Het doel voor komend seizoen is om basisspeler te worden bij Jong Ajax. Maar eerst mag hij zich dus richten op het belangrijke duel met FC Midtjylland.

Met Quinten Timber heeft Heitinga zijn meest ervaren speler in de selectie. Van de hele groep speelde het broertje van Jurriën Timber, mee op trainingskamp met de hoofdmacht, de meeste wedstrijden in het betaald voetbal (27). Quinten Timber is een alleskunner, die voor Jong Ajax zowel in de verdediging als op het middenveld en in de aanval speelde. Het ligt in de lijn der verwachtingen dat Timber tegen FC Midtjylland op het middenveld gaat spelen, zeker omdat controleur en aanvoerder Enric Llansana geschorst is voor het duel met de Denen.

De jarige Youri Regeer verdient overigens ook aandacht, hij is momenteel topscorer bij de jeugd van Ajax en staat op vijf goals in de Youth League. Daarmee maakt hij nog jacht op de topscorerstitel, hoewel hij dan nog minimaal drie keer moet scoren in de eindfase van het toernooi.

De Youth League is voor Heitinga en Ajax Onder-19 nog een manier om iets van het seizoen te maken, in de afgebroken juniorencompetitie wonnen de Amsterdammers slechts eenmaal in de kampioensgroep.

• Meer over

• J. Heitinga
• Ajax